Gevolgen voor het milieu van de droogte in Californië

In 2015 maakte Californië opnieuw de balans op van zijn watervoorziening en kwam uit het winterseizoen in zijn vierde jaar van droogte. Volgens het National Drought Mitigation Centre was het aandeel van de staat in ernstige droogte sinds een jaar eerder niet aanzienlijk veranderd, namelijk 98%. Het aandeel dat is geclassificeerd als onder uitzonderlijke droogtecondities is echter gestegen van 22% naar 40%. Een groot deel van het zwaarst getroffen gebied ligt in de Central Valley, waar het dominante landgebruik irrigatieafhankelijke landbouw is. Ook opgenomen in de uitzonderlijke droogtecategorie zijn de Sierra Nevada Mountains en een grote strook van de centrale en zuidelijke kusten.

Er was veel hoop dat de winter 2014-2015 El Niño-omstandigheden zou brengen, resulterend in boven normale regenval in de staat, en diepe sneeuw op grote hoogten. De bemoedigende voorspellingen van eerder in het jaar kwamen niet uit. Eind maart 2015 bedroeg het snowpack in de zuidelijke en centrale Sierra Nevada slechts 10% van het gemiddelde watergehalte op lange termijn en slechts 7% in de noordelijke Sierra Nevada. Om het af te maken, waren de lentetemperaturen behoorlijk boven het gemiddelde, met recordhoge temperaturen in het hele Westen. Dus ja, Californië is echt in een droogte.

Hoe beïnvloedt de droogte het milieu??

• Energie: Ongeveer 15 procent van de elektriciteit in Californië wordt geleverd door hydro-elektrische turbines die werken op grote waterreservoirs. Die reservoirs zijn abnormaal laag, waardoor de bijdrage van waterkracht aan de energieportfolio van de staat wordt verminderd. Om dit te compenseren, moet de staat meer vertrouwen op niet-hernieuwbare bronnen zoals aardgas. Gelukkig bereikte zonne-energie op utiliteitsschaal in 2015 nieuwe hoogten, nu op 5% van de energieportfolio van Californië.
• bosbranden: De graslanden, chaparral en savannes van Californië zijn aan vuur aangepaste ecosystemen, maar deze langdurige droogte houdt de vegetatie droog en kwetsbaar voor intense bosbranden. Deze bosbranden zorgen voor luchtvervuiling, verplaatsen en doden dieren in het wild en beschadigen eigendommen.
• Wildlife: Hoewel veel van de dieren in Californië tijdelijke droge omstandigheden kunnen doorstaan, kan een langdurige droogte leiden tot verhoogde sterfte en verminderde reproductie. Droogte is een extra stressfactor die bedreigde soorten treft die al worden getroffen door habitatverlies, invasieve soorten en andere instandhoudingsproblemen. Veel soorten trekvissen worden bedreigd in Californië, met name zalm. Lage rivierstromen als gevolg van de droogte verminderen de toegang tot paaiplaatsen.

Mensen zullen ook de gevolgen van de droogte voelen. Boeren in Californië zijn sterk afhankelijk van irrigatie om gewassen zoals alfalfa, rijst, katoen en veel groenten en fruit te verbouwen. De amandel- en walnotenindustrie van multi-miljard dollar in Californië is bijzonder waterintensief, met schattingen dat er 1 gallon water nodig is om een ​​enkele amandel te laten groeien, meer dan 4 gallon voor een enkele walnoot. Rundvee en melkkoeien worden grootgebracht op voedergewassen zoals hooi, alfalfa en granen, en op uitgestrekte weiden waarvoor regenval nodig is om productief te zijn. Concurrentie om water dat nodig is voor landbouw, huishoudelijk gebruik en aquatische ecosystemen, leidt tot conflicten over watergebruik. Er moeten compromissen worden gesloten, en ook dit jaar blijven grote delen landbouwgrond braak en de velden die worden bewerkt, produceren minder. Dit zal leiden tot prijsstijgingen voor een breed scala aan voedingsmiddelen.

Is er enige verlichting in het zicht?

Op 5 maart 2015 hebben meteorologen van de Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie eindelijk de terugkeer van El Niño-omstandigheden aangekondigd. Dit grootschalige klimaatfenomeen wordt meestal geassocieerd met nattere omstandigheden voor de westelijke VS, maar vanwege de late voorjaarstiming bood het niet voldoende vocht om Californië te beschermen tegen droogte. Wereldwijde klimaatverandering werpt een goede mate van onzekerheid in voorspellingen op basis van historische waarnemingen, maar misschien kan enige troost worden verkregen door te kijken naar historische klimaatgegevens: meerjarige droogtes zijn in het verleden gebeurd en zijn uiteindelijk allemaal verdwenen.

De omstandigheden in El Niño zijn verdwenen tijdens de winter van 2016-17, maar een aantal krachtige stormen zorgen voor een overvloedige hoeveelheid vocht in de vorm van regen en sneeuw. Pas later zullen we echt weten of het genoeg is om de staat uit de droogte te halen.

bronnen:

California Department of Water Resources. Statewide Samenvatting van het sneeuwwatergehalte.

NIDIS. Droogteportaal in de VS..