Economie als de Dismal Science

Als je ooit economie hebt gestudeerd, heb je waarschijnlijk ooit gehoord dat economie de 'sombere wetenschap' wordt genoemd. Toegegeven, economen zijn niet altijd de meest vrolijke groep mensen, maar is dat echt de reden waarom de uitdrukking tot stand kwam?

Oorsprong van de zin "Dismal Science" om economie te beschrijven

Het blijkt dat de uitdrukking al sinds het midden van de 19e eeuw bestaat en werd bedacht door historicus Thomas Carlyle. In die tijd werden de vaardigheden die nodig zijn voor het schrijven van poëzie de 'homowetenschap' genoemd, dus besloot Carlyle om economie de 'sombere wetenschap' te noemen als een slimme wending.

De populaire overtuiging is dat Carlyle de uitdrukking begon te gebruiken in reactie op de "sombere" voorspelling van de 19e-eeuwse dominee en geleerde Thomas Malthus, die voorspelde dat de groeivoet in de voedselvoorziening in vergelijking met de groeivoet van de bevolking resulteren in massale honger. (Gelukkig voor ons waren de aannames van Malthus met betrekking tot technologische vooruitgang overdreven, wel, somber, en een dergelijke massale honger is nooit gebeurd.)

Hoewel Carlyle het woord somber gebruikte in verwijzing naar Malthus 'bevindingen, gebruikte hij de uitdrukking "sombere wetenschap" pas in zijn werk uit 1849 Incidenteel discours over de negerkwestie. In dit stuk betoogde Carlyle dat het opnieuw introduceren (of continueren) van slavernij moreel superieur zou zijn aan het vertrouwen op de marktkrachten van vraag en aanbod, en hij bestempelde het beroep van economen die het niet met hem eens waren, met name John Stuart Mill, als de 'sombere wetenschap, 'omdat Carlyle geloofde dat de emancipatie van slaven hen nog slechter zou maken. (Deze voorspelling is natuurlijk ook onjuist gebleken.)