Dolfijnen (Odontoceti) zijn een groep van 44 soorten tandwalvissen of walvisachtigen. Er zijn dolfijnen in elke oceaan op aarde, en er zijn zoetwatersoorten dolfijnen die in Zuid-Aziatische en Zuid-Amerikaanse rivieren wonen. De grootste dolfijnensoort (de orka) wordt meer dan 30 voet lang, terwijl de kleinste, de dolfijn van Hector, slechts 4,5 voet lang is. Dolfijnen staan bekend om hun intellect, hun gregarious aard en hun acrobatische vaardigheden. Maar er zijn veel minder bekende kwaliteiten die een dolfijn tot een dolfijn maken.
Dolfijnen zijn kleingetande walvisachtigen, een groep zeezoogdieren die zijn voortgekomen uit landzoogdieren. Ze hebben talloze aanpassingen ontwikkeld die ze zeer geschikt maken voor het leven in water, waaronder een gestroomlijnd lichaam, flippers, blaasgaten en een laag spek voor isolatie. Dolfijnen hebben gebogen snavels, wat betekent dat ze een permanente glimlach lijken te hebben.
Dolfijnen zijn ontstaan uit landzoogdieren waarvan de benen onder hun lichaam zaten. Dientengevolge bewegen dolfijnenstaarten tijdens het zwemmen op en neer, terwijl de staart van een vis van links naar rechts beweegt.
Dolfijnen missen, net als alle tandwalvissen, olfactorische lobben en zenuwen. Omdat dolfijnen deze anatomische kenmerken niet bezitten, hebben ze waarschijnlijk een slecht ontwikkeld reukvermogen.
De snuit van sommige oceanische dolfijnen is lang en slank vanwege hun langwerpige, prominente kaakbotten. In het langwerpige kaakbot van de dolfijn zitten talloze conische tanden (sommige soorten hebben maar liefst 130 tanden in elke kaak). Soorten met prominente snavels zijn bijvoorbeeld gewone dolfijn, tuimelaar, Atlantische bultrug met dolfijn, Tucuxi, lange snuitdolfijn en vele andere.
De voorpoten van een dolfijn zijn anatomisch gelijk aan de voorpoten van andere zoogdieren (ze zijn bijvoorbeeld analoog aan armen bij mensen). Maar de botten in de voorpoten van dolfijnen zijn ingekort en stijver gemaakt door bindweefsel te ondersteunen. Via borstvinnen kunnen dolfijnen sturen en hun snelheid moduleren.
De rugvin van een dolfijn (aan de achterkant van de dolfijn) fungeert als een kiel wanneer het dier zwemt, waardoor het dier directionele controle en stabiliteit in het water krijgt. Maar niet alle dolfijnen hebben een rugvin. Bijvoorbeeld, de Northern Rightwhale Dolphins en de Southern Rightwhale Dolphins missen dorsale vinnen.
Dolfijnen hebben geen prominente externe ooropeningen. Hun ooropeningen zijn kleine gleuven (achter hun ogen) die niet aansluiten op het middenoor. In plaats daarvan suggereren wetenschappers dat geluid naar het binnen- en middenoor wordt geleid door vetlobben in de onderkaak en door verschillende botten in de schedel.
Dolfijnen leven in alle zeeën en oceanen ter wereld; velen bewonen kustgebieden of gebieden met ondieper water. Terwijl de meeste dolfijnen de voorkeur geven aan warmere tropische of gematigde wateren van één soort, leeft de orka (soms orka genoemd) in zowel de Noordelijke IJszee als de Zuidelijke Zuidelijke Oceaan. Vijf dolfijnensoorten geven de voorkeur aan zoet boven zout water; deze soorten bewonen rivieren in Zuid-Amerika en Zuid-Azië.
Dolfijnen zijn vleesetende roofdieren. Ze gebruiken hun sterke tanden om hun prooi vast te houden, maar slikken hun prooi vervolgens geheel in kleine stukjes. Het zijn relatief lichte eters; de tuimelaar bijvoorbeeld, eet elke dag ongeveer 5 procent van zijn gewicht.
Veel soorten dolfijnen migreren om voedsel te vinden. Ze consumeren een breed scala aan dieren, waaronder vis, inktvis, schaaldieren, garnalen en octopus. De zeer grote Orca-dolfijn kan ook zeezoogdieren eten zoals zeehonden of zeevogels zoals pinguïns.
Veel dolfijnensoorten werken als een groep om kudde- of koraalvissen te kudden. Ze kunnen ook vissersvaartuigen volgen om te genieten van het overboord gegooide "afval". Sommige soorten zullen ook hun staartvinnen gebruiken om hun prooi te verslaan en te verdoven.
De meeste dolfijnen worden seksueel volwassen tussen de 5 en 8 jaar oud. Dolfijnen baren eens in de zes jaar een enkel kalf en voeden hun baby's vervolgens melk door hun tepels.
Dolfijnzwangerschappen variëren in lengte van 11 tot 17 maanden. Locatie kan invloed hebben op de draagtijd.
Wanneer een zwangere vrouw klaar is om te bevallen, scheidt ze zich van de rest van de pod naar een locatie nabij het wateroppervlak. Dolfijnkalveren worden meestal als eerste geboren; bij de geboorte zijn kalveren ongeveer 35-40 inch lang en wegen ze tussen de 23 en 65 pond. De moeder brengt haar baby onmiddellijk naar de oppervlakte, zodat deze kan ademen.
Pasgeboren kalveren zien er een beetje anders uit dan hun ouders; ze hebben meestal een donkere huid met lichtere banden die na verloop van tijd vervagen. Hun vinnen zijn vrij zacht maar harden zeer snel uit. Ze kunnen bijna onmiddellijk zwemmen, maar hebben de bescherming van de pod nodig; in feite worden jonge dolfijnen meestal gedurende de eerste twee tot drie jaar van hun leven verpleegd en kunnen ze tot acht jaar bij hun moeder blijven.
Dolfijnen zijn leden van de orde Cetacea, Suborder Odontoceti, Families Delphinidae, Iniidae en Lipotidae. Binnen die families zijn er 21 geslachten, 44 soorten en verschillende ondersoorten. De soorten dolfijnen zijn onder meer:
Geslacht: Delphinus
Geslacht: Tursiops
Geslacht: Lissodelphis
Geslacht: Sotalia
Geslacht: Sousa
Geslacht: Stenella
Geslacht: Steno
Geslacht: Cephalorhynchus
Geslacht: Grampus
Geslacht: Lagenodelphis
Geslacht: Lagenorhynchus
Geslacht: Peponocephala
Geslacht: Orcaella
Geslacht: Orcinus
Geslacht: Feresa
Geslacht: Pseudorca
Geslacht: Globicephala
Superfamilie: Platanistoidea
Geslacht Inia, Familie: Iniidae
Geslacht Lipotes, Familie: Lipotidae
Geslacht Pontoporia, Familie: Pontoporiidae
Geslacht Platanista, familie: Platanistidae
Baiji heeft de afgelopen decennia dramatische bevolkingsdalingen geleden als gevolg van vervuiling en zwaar industrieel gebruik van de Yangtze-rivier. In 2006 ging een wetenschappelijke expeditie op zoek naar overgebleven Baiji, maar kon geen enkele persoon vinden in de Yangtze. De soort werd functioneel uitgestorven verklaard.
Mensen zijn al lang gefascineerd door dolfijnen, maar de relatie tussen mensen en dolfijnen is complex. Dolfijnen zijn het onderwerp van verhalen, mythen en legendes, evenals grote kunstwerken. Vanwege hun grote intelligentie zijn dolfijnen gebruikt voor militaire oefeningen en therapeutische ondersteuning. Ze worden ook vaak in gevangenschap gehouden en getraind om te presteren; in de meeste gevallen wordt deze praktijk nu als wreed beschouwd.