Komt olie van dinosaurussen?

In 1933 sponsorde de Sinclair Oil Corporation een dinosaurustentoonstelling op de Wereldtentoonstelling in Chicago met als uitgangspunt dat de olievoorraden in de wereld werden gevormd tijdens het Mesozoïcum, toen de dinosauriërs leefden. De tentoonstelling was zo populair dat Sinclair prompt een grote, groene brontosaurus (vandaag zouden we het een apatosaurus noemen) als zijn officiële mascotte adopteerde. Zelfs al in 1964, toen geologen en paleontologen beter begonnen te weten, herhaalde Sinclair deze truc op de veel grotere New York World's Fair en reed de verbinding tussen dinosaurussen en olie naar een hele generatie beïnvloedbare babyboomers..

Tegenwoordig is Sinclair Oil zo ongeveer de weg van de dinosaurus zelf ingeslagen (het bedrijf is overgenomen en de divisies zijn meerdere keren afgesplitst; er zijn echter nog steeds een paar duizend Sinclair Oil-benzinestations verspreid over het Amerikaanse Midwesten). Het uitgangspunt dat olie afkomstig is van dinosauriërs is echter moeilijker te schudden. Politici, journalisten en zelfs incidentele goedbedoelende wetenschappers hebben deze mythe herhaald. Wat de vraag oproept: "Waar komt olie echt vandaan?"

Kleine bacteriën, geen enorme dinosaurussen, gevormde olie

Het zal je misschien verbazen dat oliereserves daadwerkelijk zijn geproduceerd door microscopische bacteriën, niet door dinosaurussen op huisformaat. Eencellige bacteriën evolueerden ongeveer drie miljard jaar geleden in de oceanen en waren tot ongeveer 600 miljoen jaar geleden vrijwel de enige levensvorm op de planeet. Hoe klein deze individuele bacteriën ook waren, de bacteriekolonies of "matten" groeiden uit tot echt enorme proporties (we hebben het over duizenden of zelfs miljoenen tonnen voor een uitgebreide kolonie).

Natuurlijk leven individuele bacteriën niet voor altijd; hun levensduur kan worden gemeten in dagen, uren en soms zelfs minuten. Terwijl de leden van deze massieve koloniën stierven, zonken ze naar de bodem van de zee en werden geleidelijk bedekt door ophopend sediment. In de loop van miljoenen jaren werden deze lagen sediment zwaarder en zwaarder totdat de hieronder gevangen dode bacteriën werden "gekookt" door de druk en temperatuur in een stoofpot van vloeibare koolwaterstoffen. Dit is de reden dat 's werelds grootste oliereserves zich duizenden voet onder de grond bevinden en niet direct beschikbaar zijn op het aardoppervlak in de vorm van meren en rivieren.

Wanneer dit wordt overwogen, is het belangrijk om te proberen het concept van diepe geologische tijd te begrijpen, een talent dat zeer weinig mensen bezit. Probeer je geest rond de enorme omvang van de figuren te wikkelen: bacteriën en eencellige organismen waren de dominante vormen van leven op aarde voor maar liefst twee en een half tot drie miljard jaar, een vrijwel onbegrijpelijke tijd gemeten tegen de menselijke beschaving, die slechts ongeveer 10.000 jaar oud is, en zelfs tegen het bewind van de dinosauriërs, die 'slechts' ongeveer 165 miljoen jaar duurden. Dat is veel bacteriën, veel tijd en veel olie.

Komt steenkool uit dinosaurussen?

In zekere zin is het dichter bij het doel om te zeggen dat steenkool, in plaats van olie, afkomstig is van dinosauriërs - maar het is nog steeds helemaal verkeerd. De meeste steenkoolafzettingen in de wereld werden tijdens de Carboonperiode, ongeveer 300 miljoen jaar geleden, aangelegd, wat nog zo'n 75 miljoen jaar was voordat de eerste dinosaurussen zich ontwikkelden. Tijdens het Carboon werd de hete, vochtige aarde bedekt door dichte oerwouden en bossen; terwijl de planten en bomen in deze bossen en oerwouden stierven, werden ze begraven onder lagen van sediment, en hun unieke, vezelige chemische structuur zorgde ervoor dat ze werden "gekookt" in vaste kool in plaats van vloeibare olie.

Er is hier echter een belangrijke asterisk. Het is niet ondenkbaar dat sommige dinosauriërs zijn omgekomen in omstandigheden die zich leenden voor de vorming van fossiele brandstoffen - dus in theorie zou een klein deel van de olie-, steenkool- en aardgasreserves ter wereld kunnen worden toegeschreven aan rottende dinosauruskarkassen. Je moet gewoon in gedachten houden dat de bijdrage van dinosauriërs aan onze fossiele brandstofreserves een orde van grootte is die kleiner is dan die van bacteriën en planten. In termen van "biomassa", dat wil zeggen, het totale gewicht van alle levende organismen die ooit op aarde hebben bestaan, bacteriën en planten, zijn de echte zwaargewichten; alle andere levensvormen zijn louter afrondingsfouten.

Ja, sommige dinosaurussen worden ontdekt in de buurt van oliedepots

Dat is allemaal goed en wel, denkt u misschien, maar hoe verklaart u alle dinosaurussen (en andere prehistorische gewervelde dieren) die zijn ontdekt door werkploegen die op zoek zijn naar olie- en aardgasafzettingen? De goed bewaarde fossielen van plesiosauriërs, een familie van mariene reptielen, zijn bijvoorbeeld opgegraven in de buurt van Canadese olievoorraden en een vleesetende dinosaurus die per ongeluk is ontdekt tijdens een expeditie van fossiele brandstoffen in China, heeft de welverdiende naam gekregen gasosaurus.

Er zijn twee manieren om deze vraag te beantwoorden. Ten eerste zou het karkas van een dier dat is samengeperst in olie, steenkool of aardgas geen identificeerbaar fossiel achterlaten; het zou volledig worden omgezet in brandstof, skelet en alles. En ten tweede, als de overblijfselen van een dinosaurus toevallig worden ontdekt in de rotsen die grenzen aan of een olie- of kolenveld bedekken, betekent dit eenvoudig dat het ongelukkige wezen zijn einde bereikte honderden miljoenen jaren nadat dat veld was gevormd; het precieze interval kan worden bepaald door de relatieve locatie van het fossiel in de omringende geologische sedimenten.