Slapen insecten?

Slaap herstelt en verjongt. Zonder dat is onze geest niet zo scherp en worden onze reflexen saai. Wetenschappers weten zeker dat vogels, reptielen en andere zoogdieren hersengolfpatronen ervaren die vergelijkbaar zijn met die van ons tijdens rustperioden. Maar hoe zit het met insecten? Slaap insecten?

Het is niet zo gemakkelijk voor ons om te zien of insecten slapen zoals wij. Ze hebben bijvoorbeeld geen oogleden, dus je zult nooit een insect de ogen zien sluiten voor een dutje. Wetenschappers hebben geen manier gevonden om hersenactiviteit van insecten te bestuderen, zoals bij andere dieren, om te zien of typische rustpatronen optreden. 

Studies van bugs en slaap

Wetenschappers hebben insecten bestudeerd in wat een rusttoestand lijkt te zijn, en hebben een aantal interessante parallellen gevonden tussen menselijke slaap en insectenrust.

In een onderzoek naar fruitvliegen (Drosophila melanogaster), onderzoekers filmden en observeerden individuele fruitvliegen om te bepalen of ze sliepen. De auteurs van de studie rapporteerden dat de insecten gedrag vertoonden dat een slaapachtige toestand suggereerde. Op een bepaald tijdstip op de circadiane dag zouden de fruitvliegjes zich terugtrekken op hun favoriete slaapplaatsen en zich op hun gemak voelen. De insecten bleven meer dan 2,5 uur stil, hoewel de wetenschappers opmerkten dat de vliegen soms hun benen of probosces trillen terwijl ze in rust waren. Tijdens deze rustperiode reageerden de fruitvliegen niet gemakkelijk op sensorische prikkels. Met andere woorden, als de fruitvliegen eenmaal in slaap waren gevallen, hadden de onderzoekers het moeilijk om ze wakker te maken.

Een andere studie wees uit dat fruitvliegjes met een bepaalde genmutatie meestal 's nachts actief zouden worden, vanwege verhoogde dopamine-signalen. De onderzoekers merkten op dat deze verandering in nachtelijk gedrag bij fruitvliegen vergelijkbaar is met die bij mensen met dementie. Bij dementiepatiënten kan een toename van dopamine 's avonds geagiteerd gedrag veroorzaken, een symptoom dat bekend staat als zonsondergang. 

Studies hebben ook aangetoond dat insecten die van rust zijn beroofd net zo lijden als mensen. Fruitvliegen die langer wakker werden gehouden dan hun normale actieve periode, zouden de verloren slaap herstellen door langer te slapen dan normaal wanneer ze eindelijk mochten rusten. En in een onderzoekspopulatie die langdurig de slaap werd ontzegd, waren de resultaten dramatisch: ongeveer een derde van de fruitvliegjes stierf.

In een onderzoek naar slaaparme honingbijen konden de slapeloze bijen niet langer een effectieve waggeldans uitvoeren om te communiceren met hun koloniepartners.

Hoe insecten slapen

Dus volgens de meeste accounts is het antwoord ja, insecten slapen wel. Insecten rusten soms duidelijk en worden alleen gewekt door sterke prikkels: de hitte van de dag, de duisternis van de nacht, of misschien een plotselinge aanval door een roofdier. Deze toestand van diepe rust wordt torpor genoemd en is het gedrag dat het dichtst in de buurt komt van echte slaap die insecten vertonen.

Migrerende vorsten vliegen overdag en verzamelen zich voor grote vlinder slaapfeestjes als de nacht valt. Deze slaapaggregaties beschermen individuele vlinders tegen roofdieren terwijl ze rusten van de lange reizen van de dag. Sommige bijen hebben bijzondere slaapgewoonten. Bepaalde leden van de familie Apidae brengen de nacht door met alleen de greep van hun kaken op een favoriete plant.

Torpor helpt ook sommige insecten zich aan te passen aan levensbedreigende omgevingsomstandigheden. De weta van Nieuw-Zeeland leeft op grote hoogtes waar de nachtelijke temperaturen behoorlijk ijzig worden. Om de kou te bestrijden, gaat de weta gewoon 's nachts slapen en bevriest letterlijk. In de ochtend ontdooit het en hervat het zijn activiteit. Veel andere insecten lijken een snel dutje te doen wanneer ze worden bedreigd - denk aan de pillbugs die zichzelf in ballen rollen zodra je ze aanraakt.