Benieuwd naar planeet Mars?

Elke dag wordt een robotrover ter grootte van een kleine auto wakker en maakt zijn volgende beweging over het oppervlak van Mars. Het heet de Nieuwsgierigheid Mars Science Laboratory rover, onderzoekend rond Mount Sharp in het centrum van Gale Crater (een oude inslagsite) op de Rode Planeet. Het is een van de twee werkende rovers op de Red Planet. De andere is de Kans rover, hoog op de westrand van Endeavour Crater. De Mars Exploration Rover Geest stopte met werken en is nu stil na enkele jaren van verkenning op zichzelf.

Elk jaar, nieuwsgierigheid wetenschapsteam viert weer een volledig Mars-jaar van verkenning. Een Marsjaar is langer dan een Aardejaar, ruwweg 687 Aardedagen, en Nieuwsgierigheid doet zijn werk sinds 6 augustus 2012. Het is een gedenkwaardige tijd geweest die verbluffende nieuwe informatie onthulde over de buurman van de aarde in het zonnestelsel. Planetaire wetenschappers en toekomstige Mars-missieplanners zijn geïnteresseerd in de omstandigheden op de planeet, met name in hun vermogen om het leven te ondersteunen.

Het zoeken naar water van Mars

Een van de belangrijkste vragen de Nieuwsgierigheid (en andere) missies willen antwoorden is: wat is de geschiedenis van water op Mars? nieuwsgierigheid instrumenten en camera's zijn ontworpen om dat te helpen beantwoorden.

Het paste toen, die van nieuwsgierigheid eerste ontdekkingen waren een oude rivierbedding die onder de landingsplaats van de rover liep. Niet ver weg, in een gebied dat bekend staat als Yellowknife Bay, groef de rover in twee platen van moddersteen (rots gevormd uit modder) en bestudeerde monsters. Het idee was om te zoeken naar bewoonbare zones voor eenvoudige levensvormen. Het onderzoek gaf een duidelijk antwoord: "Ja, dit zou een plaats kunnen zijn waar het leven gastvrij is". Analyse van de monsters van moddersteen toonde aan dat ze ooit op de bodem van een meer waren gevuld met water dat rijk was aan voedingsstoffen. Dat is het soort plaats waar het leven op de vroege aarde had kunnen ontstaan ​​en bloeien. Als Mars levende organismen had, zou dit ook een goed huis voor hen zijn geweest. 

Waar is het water gebleven??

Een vraag die steeds opkomt, is: "Als Mars in het verleden veel water had, waar ging het dan heen?" De antwoorden suggereren een aantal plaatsen, van bevroren ondergrondse reservoirs tot de ijskappen. Studies door het MAVEN-ruimtevaartuig rond de planeet ondersteunen sterk het idee dat er een aflevering van waterverlies naar de ruimte heeft plaatsgevonden. Dit veranderde het klimaat van de planeet. Nieuwsgierigheid heeft verschillende gassen in de atmosfeer van Mars gemeten en heeft wetenschappers van Mars geholpen te achterhalen dat veel van de vroege atmosfeer (die waarschijnlijk natter was dan nu) naar de ruimte ontsnapte. Meer recente studies hebben ondergronds ijs op Mars onthuld en mogelijk zout smeltwater net onder het oppervlak in sommige gebieden. 

Rotsen vertellen een fascinerend verhaal over Mars-water. Nieuwsgierigheid heeft bepaald hoe oud Mars-rotsen zijn en hoe lang een rots is blootgesteld aan schadelijke straling. Rotsen in het verleden in direct contact met water vertellen wetenschappers meer details over de rol van water op Mars. De grote vraag: wanneer stroomde het water vrij over Mars is nog steeds niet beantwoord, maar Nieuwsgierigheid verstrekt gegevens om deze snel te kunnen beantwoorden.

Nieuwsgierigheid heeft ook belangrijke informatie teruggegeven over stralingsniveaus op het Marsoppervlak, wat belangrijk zou zijn voor de veiligheid van toekomstige Mars-kolonisten. Toekomstige reizen variëren van eenrichtingsmissies tot langdurige missies die meerdere bemanningen naar en van de Rode Planeet sturen en terugbrengen.

De toekomst van nieuwsgierigheid

Nieuwsgierigheid loopt nog steeds sterk, ondanks wat schade aan zijn wielen. Dat heeft teamleden en ruimtevaartuigbestuurders ertoe gebracht om nieuwe studieroutes te bedenken om het probleem op te lossen. De missie is nog een stap naar de uiteindelijke menselijke verkenning van Mars. Net als bij onze verkenning van de aarde in de afgelopen eeuwen - met behulp van verkenners - deze missie en anderen, zoals de MAVENmission en India's Mars Orbiter-missie sturen waardevol nieuws terug over het gebied dat voor ons ligt en wat onze eerste ontdekkingsreizigers zullen vinden.