In 1923 beschreven chemici Johannes Nicolaus Brønsted en Thomas Martin Lowry onafhankelijk van elkaar zuren en basen op basis van of ze waterstofionen doneren of accepteren (H+). De op deze manier gedefinieerde groepen zuren en basen werden bekend als Bronsted, Lowry-Bronsted of Bronsted-Lowry zuren en basen.
Een Bronsted-Lowry-zuur wordt gedefinieerd als een stof die waterstofionen afgeeft of doneert tijdens een chemische reactie. Daarentegen accepteert een Bronsted-Lowry-base waterstofionen. Een andere manier om ernaar te kijken is dat een Bronsted-Lowry-zuur protonen doneert, terwijl de base protonen accepteert. Soorten die protonen kunnen doneren of accepteren, afhankelijk van de situatie, worden als amfoteer beschouwd.
De Bronsted-Lowry-theorie verschilt van de Arrhenius-theorie is het toestaan van zuren en basen die niet noodzakelijk waterstofkationen en hydroxide-anionen bevatten.
Elk Bronsted-Lowry zuur schenkt zijn proton aan een soort die zijn geconjugeerde basis is. Elke Bronsted-Lowry-base accepteert op dezelfde manier een proton uit zijn geconjugeerde zuur.
In de reactie bijvoorbeeld:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4+ (aq) + Cl- (Aq)
Zoutzuur (HCl) doneert een proton aan ammoniak (NH3) om het ammoniumkation te vormen (NH4+) en het chloride-anion (Cl-). Zoutzuur is een Bronsted-Lowry zuur; het chloride-ion is zijn geconjugeerde base. Ammonia is een Bronsted-Lowry basis; zijn geconjugeerde zuur is het ammoniumion.