Briefing De Seveso-ramp

Weinig industriële ongevallen kunnen de ernst van de Seveso-ramp evenaren van 1976. Ondanks de daaruit voortvloeiende gezondheidsproblemen op lange termijn en milieurisico's had de accidentele uitstoot van gassen, waaronder TCDD - een vorm van kankerverwekkende dioxine - in een woonwijk van Italië echter een aantal positieve nalatenschappen, waaronder de oprichting van strengere milieuregels en bescherming van de gezondheid in heel Europa.

Seveso: voor en na de ramp

Seveso, een klein stadje in de voorsteden ongeveer 10 mijl ten noorden van Milaan, Italië, had in de jaren zeventig ongeveer 17.000 inwoners. Andere nabijgelegen steden zijn Desio, Cesano Maderno en Meda; samen vormden deze een mix van stedelijke, residentiële en kleine landbouwgebieden. Een lokale chemische fabriek, vele jaren eerder gebouwd in Meda, was eigendom van ICMESA, een dochteronderneming van farmaceutische gigant Hoffman-La Roche.

Over het algemeen werd de plant niet gezien als een bedreiging door de lokale bevolking. Dat alles veranderde echter op de middag van zaterdag 10 juli 1976, toen delen van de fabriek werden afgesloten voor het weekend. Terwijl inwoners van Seveso en de omgeving hun tuinen verzorgden, boodschappen deden of hun kinderen zagen spelen, werd een van de gebouwen in de chemische fabriek gevaarlijk heet omdat koelmechanismen werden uitgeschakeld.

Toen de temperatuur in een van de tanks van de fabriek een kritiek niveau bereikte, ging een drukaflaatklep open en werd ongeveer zes ton giftig gas uitgestoten uit de faciliteit. De resulterende gaswolk die over het Seveso-gebied dreef bevatte naar schatting één kilogram TCDD, technisch bekend als 2,3,7,8-tetrachlorodibenzodioxin.

TCDD in Seveso

TCDD is een type dioxine, een familie van chemische verbindingen die een bijproduct zijn van industriële activiteiten zoals het bleken van houtpulp, het verbranden van afval, het smelten van metaal en de chemische productie. Dioxine is ook in kleine hoeveelheden aanwezig in het herbicide Agent Orange, dat tijdens de Vietnam-oorlog in heel Zuidoost-Azië werd gebruikt.

Dioxine wordt algemeen erkend als carcinogeen (een kankerverwekkende stof). Het is ook bekend dat het reproductieve, immuun- en ontwikkelingseffecten bij zoogdieren veroorzaakt en ernstige leverproblemen kan veroorzaken bij mensen die worden blootgesteld aan hoge niveaus van de verbinding. Chloracne, een ernstige huidaandoening die lijkt op zeer slechte acne, kan ook het gevolg zijn van een hoge blootstelling aan dioxine.

Binnen een paar uur na de uitstoot van de ICMESA-faciliteit werden meer dan 37.000 mensen in het Seveso-gebied blootgesteld aan ongekende niveaus van dioxine. Onder de eersten die echter leden, waren de dieren in het gebied. Volgens Time: "Een boer zag zijn kat omvallen en toen hij het lichaam ging ophalen, viel de staart eraf. Toen de autoriteiten de kat twee dagen later opgraven voor onderzoek, zei de boer, was het enige dat overbleef schedel."

Ondanks hun blootstelling aan hoge niveaus van dioxine, duurde het enkele dagen voordat mensen de effecten begonnen te voelen: misselijkheid, wazig zien, huidletsels en de ontwikkeling van ernstige chlooracne, vooral bij kinderen. Als gevolg van de trage ontwikkeling van symptomen werd het gebied rond Seveso niet onmiddellijk geëvacueerd.

Dode dieren, vooral kippen en konijnen die als voedsel werden gehouden, begonnen de rijkdommen van de stad te overweldigen, en velen werden op noodbasis geslacht om te voorkomen dat mensen ze aten. (Dioxine hoopt zich op in vetweefsel en kan worden ingenomen door planten of dieren te eten die eraan zijn blootgesteld.) Tegen 1978 werden naar schatting 80.000 dieren geslacht.

De erfenis van Seveso

De reactie op het Seveso-ongeval werd alom bekritiseerd als traag en onhandig. Enkele dagen gingen voorbij voordat werd aangekondigd dat een gas met dioxine uit de faciliteit was vrijgegeven; de evacuatie van de zwaarst getroffen gebieden duurde nog enkele dagen.

Onderzoek naar de gezondheidseffecten op lange termijn van de ramp met Seveso is aan de gang. Een studie uit 2008 wees uit dat baby's van vrouwen die in het besmette gebied woonden ten tijde van het ongeval ongeveer zes keer meer kans hadden om de schildklierfunctie te veranderen dan andere baby's. Bovendien werd in een rapport uit 2009 een toename van borst- en lymfatische kankers in het gebied vastgesteld. Ander onderzoek naar lever-, immuun-, neurologische en reproductieve effecten leverde echter geen sluitende informatie op.

Seveso en zijn bewoners blijven functioneren als een soort "levend laboratorium" voor de effecten van blootstelling aan dioxine op mensen en dieren. In heel Europa wordt de naam Seveso nu geassocieerd met strenge voorschriften die vereisen dat installaties die gevaarlijke materialen opslaan, produceren of hanteren, lokale autoriteiten en gemeenschappen informeren over de aard van hun faciliteit en maatregelen moeten maken en publiceren om ongevallen te voorkomen en erop te reageren. kan gebeuren.

De ICMESA-fabriek is nu volledig gesloten en het Seveso Oak Forest-park is gecreëerd boven de begraven faciliteit. Onder het beboste park bevinden zich echter twee tanks met de overblijfselen van duizenden geslachte dieren, de vernietigde chemische fabriek en de bodem met de hoogste graad van dioxineverontreiniging.