De Duits-Amerikaanse natuurkundige Hans Albrecht Bethe (uitgesproken als BAY-tah) werd geboren op 2 juli 1906. Hij leverde belangrijke bijdragen op het gebied van nucleaire fysica en hielp bij de ontwikkeling van de waterstofbom en de atoombom die werden gebruikt in de Tweede Wereldoorlog. Hij stierf op 6 maart 2005.
Hans Bethe werd geboren op 2 juli 1906 in Straatsburg, Elzas-Lotharingen. Hij was het enige kind van Anna en Albrecht Bethe, van wie de laatste als fysioloog aan de universiteit van Straatsburg werkte. Als kind toonde Hans Bethe een vroege aanleg voor wiskunde en las hij vaak de boeken van zijn vader over calculus en trigonometrie.
Het gezin verhuisde naar Frankfurt toen Albrecht Bethe een nieuwe functie kreeg aan het Instituut voor Fysiologie aan de Universiteit van Frankfurt am Main. Hans Bethe ging naar de middelbare school in Goethe-Gymnasium in Frankfurt tot hij in 1916 tuberculose opliep. Hij nam wat vrije tijd om te herstellen voordat hij in 1924 afstudeerde.
Bethe studeerde vervolgens twee jaar aan de Universiteit van Frankfurt voordat hij overstapte naar de Universiteit van München, zodat hij theoretische fysica kon studeren onder de Duitse natuurkundige Arnold Sommerfeld. Bethe promoveerde in 1928. Hij werkte als universitair docent aan de Universiteit van Tübingen en werkte later als docent aan de Universiteit van Manchester na zijn immigratie naar Engeland in 1933. Bethe verhuisde naar de Verenigde Staten in 1935 en nam een baan aan als professor aan de Cornell University.
Hans Bethe trouwde in 1939 met Rose Ewald, de dochter van de Duitse natuurkundige Paul Ewald. Ze kregen twee kinderen, Henry en Monica, en uiteindelijk drie kleinkinderen.
Van 1942 tot 1945 was Hans Bethe directeur van de theoretische afdeling in Los Alamos, waar hij werkte aan het Manhattan Project, een teaminspanning om 's werelds eerste atoombom te assembleren. Zijn werk speelde een belangrijke rol bij het berekenen van de explosieve opbrengst van de bom.
In 1947 droeg Bethe bij aan de ontwikkeling van kwantumelektrodynamica door de eerste wetenschapper te zijn die de Lamb-shift in het waterstofspectrum verklaarde. Aan het begin van de Koreaanse oorlog werkte Bethe aan een ander oorlogsgerelateerd project en hielp hij bij het ontwikkelen van een waterstofbom.
In 1967 ontving Bethe een Nobelprijs voor de natuurkunde voor zijn revolutionaire werk in stellaire nucleosynthese. Dit werk bood inzicht in de manieren waarop sterren energie produceren. Bethe ontwikkelde ook een theorie met betrekking tot inelastische botsingen, die kernfysici hielp de stopkracht van materie voor snel geladen deeltjes te begrijpen. Sommige van zijn andere bijdragen omvatten werk over de theorie van de vaste toestand en een theorie van de orde en wanorde in legeringen. Later in zijn leven, toen Bethe halverwege de jaren 90 was, bleef hij bijdragen aan onderzoek in de astrofysica door artikelen te publiceren over supernovae, neutronensterren, zwarte gaten.
Hans Bethe 'ging met pensioen' in 1976 maar studeerde astrofysica en diende tot zijn dood als John Wendell Anderson Emeritus hoogleraar natuurkunde Emeritus aan de Cornell University. Hij stierf aan congestief hartfalen op 6 maart 2005 in zijn huis in Ithaca, New York. Hij was 98 jaar oud.
Hans Bethe was de hoofdtheoreticus van het Manhattan Project en leverde een belangrijke bijdrage aan de atoombommen die meer dan 100.000 mensen doodden en nog meer verwondden toen ze tijdens de Tweede Wereldoorlog op Hiroshima en Nagasaki werden gedropt. Bethe hielp ook bij het ontwikkelen van de waterstofbom, ondanks het feit dat hij tegen de ontwikkeling van dit type wapen was.
Al meer dan 50 jaar adviseert Bethe met klem om voorzichtig te zijn bij het gebruik van de kracht van het atoom. Hij steunde nucleaire non-proliferatieverdragen en sprak zich vaak uit tegen raketafweersystemen. Bethe pleitte ook voor het gebruik van nationale laboratoria om technologieën te ontwikkelen die het risico op een nucleaire oorlog zouden verlagen in plaats van wapens die een nucleaire oorlog zouden kunnen winnen.
De erfenis van Hans Bethe leeft vandaag voort. Veel van de ontdekkingen die hij deed in de kernfysica en astrofysica tijdens zijn 70-jarige carrière hebben de tand des tijds doorstaan, en wetenschappers gebruiken en bouwen nog steeds voort op zijn werk om vooruitgang te boeken in de theoretische fysica en kwantummechanica.
Hans Bethe leverde een belangrijke bijdrage aan de atoombom die werd gebruikt in de Tweede Wereldoorlog en de waterstofbom. Hij bracht ook een aanzienlijk deel van zijn leven door met het pleiten voor nucleaire ontwapening. Het is dus echt geen verrassing dat hem vaak werd gevraagd naar zijn bijdragen en het potentieel voor een nucleaire oorlog in de toekomst. Hier zijn enkele van zijn beroemdste citaten over het onderwerp: