Een lijn toevoegen aan ons kosmisch adres

Waar ben je in de kosmos? Ken jij je kosmische adres? Waar is het? Interessante vragen, en het blijkt dat astronomie goede antwoorden voor hen heeft! Het is niet zo eenvoudig als zeggen: "het centrum van de kosmos", omdat we niet echt centraal staan ​​in het universum. Het echte adres voor ons en onze planeet is een beetje ingewikkelder.

Als u uw volledige adres moet opschrijven, vermeldt u uw straat-, huis- of appartementnummer, stad en land. Stuur een bericht naar een andere ster en u voegt "het zonnestelsel" toe aan uw adres. Schrijf een groet aan iemand in de Andromeda Galaxy (ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van ons verwijderd), en je zou "Melkweg" aan je adres moeten toevoegen. Datzelfde bericht, verzonden door het universum naar een verre cluster van sterrenstelsels, zou een andere regel toevoegen met de tekst 'De lokale groep'.

Het adres van onze lokale groep vinden

Wat als je je groeten over het universum moest sturen? Vervolgens moet u de naam "Laniakea" toevoegen aan de volgende adresregel. Dat is de supercluster waar onze Melkweg deel van uitmaakt - een enorme verzameling van 100.000 melkwegstelsels (en de massa van honderd biljoen zonnen) verzameld in een volume van 500 miljoen lichtjaar doorsnede. De wereld "Laniakea" betekent "immense hemel" in de Hawaiiaanse taal en is bedoeld om Polynesische navigators te eren die hun kennis van de sterren gebruikten om over de Stille Oceaan te reizen. Het lijkt een perfecte pasvorm voor mensen, die ook door de kosmos reizen door het te observeren met steeds gevoeliger telescopen en ruimtevaartuigen.

Het universum zit vol met deze superclusters van sterrenstelsels die deel uitmaken van de zogenaamde "grootschalige structuur". Sterrenstelsels zijn niet willekeurig verspreid in de ruimte, zoals astronomen ooit dachten. Ze zijn in groepen, zoals de lokale groep (thuisbasis van de Melkweg). Het bevat tientallen sterrenstelsels, waaronder de Andromeda Galaxy en de Magellanic Clouds (onregelmatig gevormde sterrenstelsels die te zien zijn vanaf het zuidelijk halfrond). De lokale groep maakt deel uit van een groter collectief genaamd de Virgo Supercluster, die ook de Virgo Cluster bevat. De Virgo Supercluster zelf is een klein deel van Laniakea.

Laniakea en de grote attractor

Binnen Laniakea volgen sterrenstelsels paden die allemaal lijken te zijn gericht op iets dat de Grote Attractor wordt genoemd. Denk aan die paden die zich gedragen als waterstromen die een berghelling afdalen. In de regio van de Grote Attractor zijn de bewegingen in Laniakea gericht. Deze regio ligt ongeveer 150-250 miljoen lichtjaar verwijderd van de Melkweg. Het werd ontdekt in de vroege jaren 1970 toen astronomen merkten dat de expansiesnelheid van het universum niet zo uniform was als theorieën suggereerden. De aanwezigheid van de Grote Attractor verklaart gelokaliseerde variaties in de snelheden van sterrenstelsels terwijl ze zich van ons verwijderen. De snelheid waarmee een sterrenstelsel van ons af beweegt, wordt zijn recessiesnelheid of zijn roodverschuiving genoemd. De variaties gaven aan dat iets enorms de snelheden van de melkweg beïnvloedde. 

De Grote Attractor wordt vaak een zwaartekrachtafwijking genoemd - een gelokaliseerde concentratie van massa's tientallen of duizenden meer dan de massa van de Melkweg. Al die massa heeft een sterke zwaartekracht, die Laniakea en zijn sterrenstelsels vormt en stuurt. Waar is het van gemaakt? Galaxies? Niemand weet het nog zeker. 

Astronomen brachten Laniakea in kaart door radiotelescopen te gebruiken om de snelheden van de sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels in kaart te brengen. Uit de analyse van hun gegevens blijkt dat Laniakea op weg is naar een andere grote verzameling sterrenstelsels, de Shapley Supercluster. Het kan blijken dat zowel Shapley als Laniakea deel uitmaken van een even grotere strand in het kosmische web dat astronomen nog niet in kaart moeten brengen. Als dat waar blijkt te zijn, moeten we nog een adresregel toevoegen onder de naam "Laniakea".