Een geschiedenis van Amerikaanse economische groei in de 20e eeuw

Toen de Amerikaanse economie in de 20e eeuw volwassen werd, verloor de vrijloopende zakelijke mogul glans als een Amerikaans ideaal. De cruciale verandering kwam met de opkomst van het bedrijf, dat als eerste verscheen in de spoorwegindustrie. Andere industrieën volgden snel. Zakelijke baronnen werden vervangen door 'technocraten', managers met hoge salarissen die het hoofd van een bedrijf werden. Aan het begin van de 20e eeuw kwam het tijdperk van de industrieel en de roofbaron ten einde. Het was niet zozeer dat deze invloedrijke en rijke ondernemers (die over het algemeen de meerderheid in handen hadden en de belangen in hun sector controleerden) verdwenen, maar eerder dat ze werden vervangen door bedrijven. De opkomst van het bedrijf leidde op zijn beurt tot de opkomst van een georganiseerde arbeidersbeweging die als tegenwicht diende voor de macht en invloed van het bedrijfsleven.

Het veranderende gezicht van de vroege Amerikaanse onderneming

De grootste bedrijven uit het begin van de 20e eeuw waren veel groter en gecompliceerder dan de commerciële ondernemingen die daarvoor kwamen. Om de winstgevendheid te handhaven in een veranderend economisch klimaat, begonnen Amerikaanse bedrijven in uiteenlopende industrieën als olieraffinage tot whiskydistillatie in de late 19e eeuw te ontstaan. Deze nieuwe bedrijven, of trusts, exploiteerden een strategie die bekend staat als horizontale combinatie, waardoor deze bedrijven de productie konden beperken om de prijzen te verhogen en de winstgevendheid te handhaven. Maar deze bedrijven kwamen regelmatig in juridische problemen als schendingen van de Sherman Antitrust Act.

Sommige bedrijven namen een andere weg, met een strategie van verticale integratie. In plaats van de prijzen te handhaven door controle van het productieaanbod, zoals bij horizontale strategieën, vertrouwden verticale strategieën op het verkrijgen van controle over alle aspecten van de toeleveringsketen die nodig waren om hun product te produceren, waardoor deze bedrijven meer controle over hun kosten kregen. Met meer controle over de kosten kwam stabieler en beschermde de winstgevendheid voor het bedrijf.

Met de ontwikkeling van deze meer gecompliceerde bedrijven ontstond de behoefte aan nieuwe managementstrategieën. Hoewel het sterk gecentraliseerde beheer van eerdere tijdperken niet volledig is verdwenen, hebben deze nieuwe organisaties geleid tot meer gedecentraliseerde besluitvorming via divisies. Hoewel nog steeds onder toezicht van centraal leiderschap, zouden divisies van bedrijfsdirecteuren uiteindelijk meer verantwoordelijkheid krijgen voor zakelijke beslissingen en leiderschap in hun eigen onderdeel van het bedrijf. Tegen de jaren 1950 werd deze multidisciplinaire organisatiestructuur de groeiende norm voor grote bedrijven, waardoor bedrijven over het algemeen minder afhankelijk werden van spraakmakende leidinggevenden en de val van de zakenbaronnen uit het verleden werd gestold.  

De technologische revolutie van de jaren 1980 en 1990

De technologische revolutie van de jaren tachtig en negentig bracht echter een nieuwe ondernemerscultuur die het tijdperk van tycoons weerspiegelde. Bill Gates, het hoofd van Microsoft, bouwde bijvoorbeeld een enorm fortuin op met het ontwikkelen en verkopen van computersoftware. Gates creëerde een rijk dat zo winstgevend was dat zijn bedrijf eind jaren negentig voor de rechter werd gedaagd en beschuldigd van intimidatie van rivalen en het creëren van een monopolie door de antitrustafdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie. Maar Gates richtte ook een liefdadigheidsinstelling op die snel de grootste in zijn soort werd. De meeste Amerikaanse zakelijke leiders van vandaag leiden niet het spraakmakende leven van Gates. Ze verschillen sterk van de tycoons uit het verleden. Hoewel ze het lot van bedrijven sturen, dienen ze ook in besturen van goede doelen en scholen. Ze maken zich zorgen over de staat van de nationale economie en de relatie van Amerika met andere landen, en ze zullen waarschijnlijk naar Washington vliegen om met regeringsfunctionarissen te overleggen. Hoewel ze ongetwijfeld de regering beïnvloeden, hebben ze er geen controle over - zoals sommige tycoons in het Gilded Age geloofden dat ze dat deden.