Een gids voor gewervelde dieren en ongewervelde dieren

Classificatie van dieren is een kwestie van overeenkomsten en verschillen uitzoeken, dieren in groepen plaatsen en die groepen vervolgens in subgroepen opdelen. Het hele streven creëert een structuur - een hiërarchie waarin de grote groepen op hoog niveau gewaagde en voor de hand liggende verschillen sorteren, terwijl de groepen op laag niveau subtiele, bijna onmerkbare variaties uit elkaar halen. Dit sorteerproces stelt wetenschappers in staat om evolutionaire relaties te beschrijven, gedeelde eigenschappen te identificeren en unieke kenmerken te benadrukken tot op de verschillende niveaus van diergroepen en subgroepen.

Een van de meest elementaire criteria waarmee dieren worden gesorteerd, is of ze al dan niet een ruggengraat bezitten. Deze enkele eigenschap plaatst een dier in een van slechts twee groepen: de gewervelde dieren of de ongewervelde dieren en vertegenwoordigt een fundamentele verdeling tussen alle dieren die vandaag nog leven, evenals die welke lang geleden verdwenen zijn. Als we iets over een dier moeten weten, moeten we eerst proberen te bepalen of het een ongewervelde of een gewervelde is. We zullen dan op weg zijn om zijn plaats in de dierenwereld te begrijpen.

Wat zijn gewervelde dieren?

Gewervelde dieren (Subphylum Vertebrata) zijn dieren met een intern skelet (endoskeleton) met een ruggengraat bestaande uit een wervelkolom (Keeton, 1986: 1150). De Subphylum Vertebrata is een groep binnen de Phylum Chordata (gewoonlijk de 'chordates' genoemd) en neemt als zodanig de kenmerken over van alle chordates:

• bilaterale symmetrie
• lichaamssegmentatie
• endoskeleton (benig of kraakbeen)
• faryngeale zakjes (aanwezig in een bepaald ontwikkelingsstadium)
• compleet spijsverteringsstelsel
• ventrale hart
• gesloten bloed systeem
• staart (in een ontwikkelingsfase)

Naast de hierboven genoemde eigenschappen, hebben gewervelde dieren één extra eigenschap die hen uniek maakt onder chordaten: de aanwezigheid van een ruggengraat. Er zijn een paar groepen chordaten die geen ruggengraat hebben (deze organismen zijn geen gewervelde dieren en worden in plaats daarvan ongewervelde chordaten genoemd).

De dierklassen die gewervelde dieren zijn:

• Jawless Fish (Klasse Agnatha)
• Gepantserde vis (Klasse Placodermi) - uitgestorven
• Kraakbeenvissen (klasse Chondrichthyes)
• Bony Fish (Klasse Osteichthyes)
• Amfibieën (Klasse Amfibieën)
• Reptielen (Klasse Reptilia)
• Vogels (Klasse Aves)
• Zoogdieren (Class Mammalia)

Wat zijn ongewervelde dieren?

Ongewervelden zijn een brede verzameling diergroepen (ze behoren niet tot een enkel subphylum zoals de gewervelde dieren) die allemaal geen ruggengraat hebben. Sommige (niet alle) diergroepen die ongewervelde dieren zijn, zijn onder meer:

• Sponzen (Phylum Porifera)
• Kwallen, hydras, zeeanemonen, koralen (Phylum Cnidaria)
• Kamgelei (Phylum Ctenophora)
• Platwormen (Phylum Platyhelminthes)
• Weekdieren (Phylum Mollusca)
• Arthropoden (Phylum Arthropoda)
• Gesegmenteerde wormen (Phylum Annelida)
• Stekelhuidigen (Phylum Echinodermata)

In totaal zijn er ten minste 30 groepen ongewervelde dieren die wetenschappers tot nu toe hebben geïdentificeerd. Een groot deel, 97 procent, van de vandaag levende diersoorten zijn ongewervelde dieren. De vroegste van alle dieren die zijn geëvolueerd, waren ongewervelde dieren en de verschillende vormen die zich tijdens hun lange evolutionaire verleden hebben ontwikkeld, zijn zeer divers. Alle ongewervelde dieren zijn ectothermen, dat wil zeggen dat ze niet hun eigen lichaamswarmte produceren, maar deze in plaats daarvan uit hun omgeving verkrijgen.