Een gids voor zachte koralen (octocoralen)

Zachte koralen verwijzen naar de organismen in de klasse Octocorallia, waaronder gorgonen, zee-fans, zee-pennen, zee-veren en blauwe koralen. Deze koralen hebben een flexibele, soms leerachtige uitstraling. Hoewel veel op planten lijken, zijn ze eigenlijk dieren.

Zachte koralen zijn koloniale organismen, wat betekent dat ze zijn gevormd uit kolonies van poliepen. De poliepen van zachte koralen hebben acht gevederde tentakels, daarom worden ze ook wel octocoralen genoemd. Een manier om het verschil te zien tussen zachte koralen en harde (steenachtige) koralen is dat de poliepen van harde koralen zes tentakels hebben, die niet vederachtig zijn.

Hier zijn enkele steenachtige koraalkenmerken, waarbij enkele van de belangrijkste verschillen met zachte koralen zijn geïdentificeerd:

• Ze hebben poliepen die een kopje (kelk of kelk) uitscheiden waarin ze leven. De poliepen van zachte koralen hebben meestal gevederde tentakels.
• Ze kunnen zoöxanthellen bevatten, algen die in koraalpoliepen leven en schitterende kleuren kunnen produceren. Anderen kunnen gekleurd zijn door felroze, blauwe of paarse pigmentatie.
• Ze kunnen spikes bevatten die sclerites worden genoemd, die zijn gemaakt van calciumcarbonaat en eiwit en zich in een gelei-achtig weefsel bevinden dat coenenchyme wordt genoemd. Dit weefsel ligt tussen de poliepen en bevat kanalen die solenia worden genoemd, die vloeistoffen tussen de poliepen transporteren. Naast het verschaffen van structuur aan het koraal en bescherming tegen roofdieren, kunnen de vorm en oriëntatie van de sclerieten worden gebruikt om koraalsoorten te identificeren.
• Ze hebben een binnenste kern gemaakt van een eiwit genaamd gorgonine.
• Ze kunnen een verscheidenheid aan vormen hebben, waaronder waaierachtig, zweepachtig of veerachtig, of zelfs leerachtig of korstvormig.

Classificatie

• Koninkrijk: animalia
• stam: Cnidaria
• Klasse: Anthozoa
• subklasse: Octocorallia
• bestellingen:
  • Alcyonacea (de geile koralen, ook bekend als de gorgonen, zeefans en zeeveren)
  • Helioporacea (blauwe koralen)
  • Pennatulacea (zee pennen)

Habitat en distributie

Zachte koralen worden wereldwijd gevonden, voornamelijk in tropische of subtropische wateren. Zachte koralen produceren geen riffen maar kunnen erop leven. Ze kunnen ook worden gevonden in de diepe zee.

Voeding en Dieet

Zachte koralen kunnen zich 's nachts of overdag voeden. Ze gebruiken hun nematocysten (stekende cellen) om langs plankton of andere kleine organismen te steken, die ze naar hun mond passeren.

Reproductie

Zachte koralen kunnen zich zowel seksueel als aseksueel voortplanten.

Aseksuele reproductie vindt plaats door ontluiking wanneer een nieuwe poliep uit een bestaande poliep groeit. Seksuele reproductie vindt plaats wanneer sperma en eieren worden losgelaten in een massale spawning-gebeurtenis, of door broeden, wanneer alleen sperma wordt vrijgegeven, en deze worden gevangen door vrouwelijke poliepen met eieren. Zodra het ei is bevrucht, wordt een larve geproduceerd die zich uiteindelijk op de bodem nestelt.

Behoud en menselijk gebruik

Zachte koralen kunnen worden geoogst voor gebruik in aquaria. Wilde zachte koralen kunnen ook toerisme aantrekken in de vorm van duik- en snorkelactiviteiten. Verbindingen in de weefsels van zachte koralen kunnen worden gebruikt voor medicijnen. Bedreigingen zijn onder meer menselijke verstoring (doordat mensen op koralen stappen of ankers erop laten vallen), overoogst, vervuiling en vernietiging van habitats.

Voorbeelden van zachte koralen

Zachte koraalsoorten zijn onder meer:

• Dead Man's Fingers (Alcyonium digitatum)
• Zee fans
• Zee pennen

Bronnen en verder lezen

• GBR Explorer. Zachte koralen. gereefd.
• NOAA. Koraalanatomie en structuur. NOAA Coral Reef Conservation Program.
• Simpson, A. 2009. Reproductie in Octocorals (Subklasse Octocorallia): een overzicht van gepubliceerde literatuur. Versie 16 juli 2009. In Deep-Sea Corals Portal.
• South Carolina Department of Natural Resources. Octocorale morfologie.
• Tan, Ria. 2008. Zachte koralen. Wild Fact Sheets.
• Natte webmedia. The Soft Corals, Order Alcyonacea; Gebruik in zeeaquaria.