250 miljoen jaar schildpadevolutie

In zekere zin is de evolutie van schildpadden een gemakkelijk te volgen verhaal: het basisplan voor het schildpadlichaam ontstond zeer vroeg in de geschiedenis van het leven (tijdens de late Trias), en is vrijwel onveranderd gebleven tot op de dag van vandaag, met de gebruikelijke variaties in grootte, leefgebied en versiering. Net als bij de meeste andere soorten dieren, bevat de evolutionaire boom van de schildpad echter zijn aandeel ontbrekende schakels (sommige geïdentificeerd, sommige niet), valse starts en kortstondige afleveringen van gigantisme.

Turtles That Were't: Placodonts of the Triassic Period

Voordat we de evolutie van echte schildpadden bespreken, is het belangrijk om een ​​paar woorden te zeggen over convergente evolutie: de neiging van wezens die ongeveer dezelfde ecosystemen bewonen om ongeveer dezelfde lichaamsplannen te ontwikkelen. Zoals je waarschijnlijk al weet, is het thema van "gehurkte, stompe poten, langzaam bewegende dieren met een grote, harde schaal om zichzelf te verdedigen tegen roofdieren" in de geschiedenis herhaaldelijk herhaald: getuige dinosaurussen zoals Ankylosaurus en Euoplocephalus en gigantische Pleistocene zoogdieren zoals Glyptodon en Doedicurus.

Dit brengt ons bij de placodonts, een obscure familie van Trias reptielen die nauw verwant zijn aan de plesiosaurs en pliosaurs van het Mesozoïcum. Het affichesoort voor deze groep, Placodus, was een onopvallend ogend wezen dat het grootste deel van zijn tijd op het land doorbracht, maar sommige van zijn mariene familieleden - waaronder Henodus, Placochelys en Psephoderma - zagen er vreemd uit als echte schildpadden, met hun stompe hoofden en benen, harde schelpen en harde, soms tandenloze snavels. Deze mariene reptielen kwamen zo dicht mogelijk bij schildpadden zonder daadwerkelijk schildpadden te zijn; helaas zijn ze als groep ongeveer 200 miljoen jaar geleden uitgestorven.

De eerste schildpadden

Paleontologen hebben nog steeds niet de exacte familie van prehistorische reptielen geïdentificeerd die moderne schildpadden en schildpadden hebben voortgebracht, maar ze weten één ding: het waren niet de placodonts. De laatste tijd wijst het grootste deel van het bewijs op een voorouderlijke rol voor Eunotosaurus, een laat-Perm reptiel waarvan de brede, langwerpige ribben over zijn rug kromden (een opvallende optelling van de harde schelpen van latere schildpadden). Eunotosaurus zelf lijkt een pareiasaurus te zijn geweest, een obscure familie van oude reptielen waarvan het meest opvallende lid de (volledig ongeschilde) Scutosaurus was.

Tot voor kort ontbrak er fossiel bewijsmateriaal dat de landeigen Eunotosaurus en de gigantische zeeschildpadden uit het late Krijt verbond. Dat veranderde allemaal in 2008 met twee belangrijke ontdekkingen: eerst kwamen de late Jura, West-Europese Eileanchelys, aangeprezen door onderzoekers als de vroegste zeeschildpad die ooit werd geïdentificeerd. Helaas, slechts een paar weken later, kondigden Chinese paleontologen de ontdekking aan van Odontochelys, die maar liefst 50 miljoen jaar eerder leefde. Cruciaal is dat deze zeeschildpad met een zachte schil een volledige reeks tanden bezat, die daaropvolgende schildpadden geleidelijk tientallen miljoenen jaren van evolutie afwerpen. (Een nieuwe ontwikkeling vanaf juni 2015: onderzoekers hebben een late Trias-proto-schildpad, Pappochelys, geïdentificeerd die een tussenvorm had tussen Eunotosaurus en Odontochelys en zo een belangrijke leemte opvult in het fossielenbestand!)

Odontochelys jaagde ongeveer 220 miljoen jaar geleden rond in de ondiepe wateren van Oost-Azië; een andere belangrijke prehistorische schildpad, Proganochelys, duikt ongeveer 10 miljoen jaar later op in het West-Europese fossielenbestand. Deze veel grotere schildpad had minder tanden dan Odontochelys, en de prominente spikes in zijn nek betekende dat hij zijn hoofd niet volledig onder zijn schelp kon terugtrekken (het bezat ook een ankylosaur-achtige knuppelstaart). Het belangrijkste is dat het schild van Proganochelys "volledig gebakken" was: hard, knus en vrijwel ongevoelig voor hongerige roofdieren.

The Giant Turtles of the Mesozoic and Cenozoic Eras

In de vroege Jura-periode, ongeveer 200 miljoen jaar geleden, waren prehistorische schildpadden en schildpadden vrijwel opgesloten in hun moderne lichaamsplannen, hoewel er nog ruimte was voor innovatie. De meest opvallende schildpadden uit het Krijt waren een paar zee-reuzen, Archelon en Protostega, beide ongeveer 10 voet lang van kop tot staart en met een gewicht van ongeveer twee ton. Zoals je zou verwachten, waren deze gigantische schildpadden uitgerust met brede, krachtige voorflippers, hoe beter ze hun bulk door het water konden voortstuwen; hun naaste levende familielid is de veel kleinere (minder dan een ton) Leatherback.

Je moet ongeveer 60 miljoen jaar vooruitspoelen naar het Pleistoceen-tijdperk, om prehistorische schildpadden te vinden die de grootte van dit duo benaderden (dit betekent niet dat gigantische schildpadden er niet waren in de tussenliggende jaren, alleen dat we dat hebben gedaan ' t veel bewijs gevonden). De één-ton, Zuid-Aziatische Colossochelys (voorheen geclassificeerd als een soort van Testudo) kan vrijwel worden omschreven als een plus-sized Galapagos-schildpad, terwijl de iets kleinere Meiolania uit Australië verbeterde op het basisplan van de schildpadlichaam met een puntige staart en een enorm, vreemd gepantserd hoofd. (Trouwens, Meiolania kreeg zijn naam - Grieks voor "kleine zwerver" - in verwijzing naar het hedendaagse Megalania, een twee-ton monitorhagedis.)

De hierboven genoemde schildpadden behoren allemaal tot de "cryptodire" -familie, die verantwoordelijk is voor de overgrote meerderheid van zee- en landsoorten. Maar geen discussie over prehistorische schildpadden zou compleet zijn zonder een vermelding van de toepasselijk genoemde Stupendemys, een tweekleurige "pleurodire" schildpad uit Pleistocene Zuid-Amerika (wat pleurodire onderscheidt van cryptodire-schildpadden is dat ze hun hoofden met een zijwaarts in hun schalen trekken, in plaats van een beweging van voren naar achteren). Stupendemys was verreweg de grootste zoetwaterschildpad die ooit heeft geleefd; de meeste moderne "zijhalzen" wegen ongeveer 20 pond, max! En terwijl we het over dit onderwerp hebben, laten we de vergelijkbaar gigantische Carbonemys niet vergeten, die 60 miljoen jaar geleden in de moerassen van Zuid-Amerika de strijd hebben aangegaan met de gigantische prehistorische slang Titanoboa.