Met zoveel volwassenen die terugkeren naar de klas, heeft de term "volwasseneneducatie" nieuwe betekenissen gekregen. Volwassenenonderwijs in de breedste zin van het woord is elke vorm van leren van volwassenen die verder gaan dan het traditionele onderwijs dat eindigt in de twintig. In de engste zin gaat volwasseneneducatie over geletterdheid - volwassenen die leren de meest basale materialen te lezen. Volwassenenonderwijs omvat dus alles, van basiskennis tot persoonlijke ontplooiing als levenslange leerling en het behalen van geavanceerde graden.
Andragogie wordt gedefinieerd als de kunst en wetenschap om volwassenen te helpen leren. Het onderscheidt zich van pedagogiek, het schoolonderwijs dat traditioneel voor kinderen wordt gebruikt. Volwassenenonderwijs heeft een andere focus, gebaseerd op het feit dat volwassenen zijn:
Een van de belangrijkste doelen van volwasseneneducatie is functionele geletterdheid. Organisaties zoals het Amerikaanse ministerie van onderwijs en de educatieve, wetenschappelijke en culturele organisatie (UNESCO) van de Verenigde Naties werken onvermoeibaar om analfabetisme bij volwassenen in de VS en de rest van de wereld te meten, te begrijpen en aan te pakken.
"Alleen door volwasseneneducatie kunnen we de echte problemen van samenleving-achtige machtsverdeling, welvaartscreatie, geslacht en gezondheidsproblemen aanpakken."
zei Adama Ouane, directeur van het UNESCO Institute for Lifelong Learning.
De programma's van de Divisie voor volwasseneneducatie en geletterdheid (onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs) richten zich op het aanpakken van basisvaardigheden zoals lezen, schrijven, wiskunde, Engelse taalvaardigheid en probleemoplossing. Het doel is: "Amerikaanse volwassenen krijgen de basisvaardigheden die ze nodig hebben om productieve werknemers, familieleden en burgers te zijn."
In de VS is elke staat verantwoordelijk voor de basisopleiding van zijn burgers. Officiële staatswebsites leiden mensen naar klassen, programma's en organisaties die zijn ontworpen om volwassenen te leren hoe ze proza, documenten zoals kaarten en catalogi moeten lezen en hoe ze eenvoudige berekeningen kunnen maken.
Volwassenen die basiseducatie voor volwassenen afronden, hebben de mogelijkheid om het equivalent van een middelbare schooldiploma te behalen door de GED-test te volgen. De test, beschikbaar voor burgers die niet zijn afgestudeerd aan de middelbare school, geeft hen de kans om het prestatieniveau aan te tonen dat normaal wordt bereikt door het volgen van een studie op de middelbare school. GED prep-middelen zijn er in overvloed online en in klaslokalen in het hele land, ontworpen om studenten te helpen zich voor te bereiden op het vijfdelige examen. De uitgebreide examens van de GED behandelen literatuur, wetenschap, sociale studies, wiskunde, kunst en tolkenliteratuur.
Volwassenenonderwijs is synoniem met permanente educatie. De wereld van levenslang leren is wijd open en omvat verschillende omstandigheden, waaronder: