Open grenzenbeleid staat mensen toe zich vrij te verplaatsen tussen landen of politieke jurisdicties zonder beperkingen. De grenzen van een land kunnen worden geopend omdat de regering geen wetten voor grenscontrole heeft of de middelen mist die nodig zijn om de wetten voor immigratiecontrole af te dwingen. De term "open grenzen" is niet van toepassing op de stroom van goederen en diensten of op de grenzen tussen particuliere eigendommen. Binnen de meeste landen zijn de grenzen tussen politieke onderverdelingen zoals steden en staten doorgaans open.
In de meest strikte zin houdt de term "open grenzen" in dat mensen van en naar een land kunnen reizen zonder een paspoort, visum of een andere vorm van juridische documentatie voor te leggen. Het betekent echter niet dat nieuwe immigranten automatisch burgerschap zullen krijgen.
Naast volledig open grenzen, zijn er andere soorten internationale grenzen geclassificeerd volgens hun "mate van openheid", afhankelijk van het bestaan en de handhaving van grenscontrolewetten. Inzicht in dit soort grenzen is van cruciaal belang voor het begrijpen van het politieke debat over open-grenzenbeleid.
Voorwaardelijk open grenzen stellen mensen die aan een wettelijk vastgestelde reeks voorwaarden voldoen, in staat om vrij het land binnen te komen. Deze voorwaarden vormen uitzonderingen op bestaande grenscontrolewetten die anders van toepassing zouden zijn. De Refugee Act van de Verenigde Staten verleent de president van de Verenigde Staten bijvoorbeeld de bevoegdheid om een beperkt aantal buitenlanders toe te laten en te verblijven in de VS als zij een "geloofwaardige en redelijke angst" voor raciale of politieke vervolging kunnen aantonen in hun thuislanden. Internationaal hebben de Verenigde Staten samen met 144 andere landen afgesproken zich te houden aan het Vluchtelingenverdrag van 1951, waarmee mensen hun grenzen kunnen overschrijden om te ontsnappen aan levensbedreigende situaties in hun thuisland..
Landen met gecontroleerde grensplaatsbeperkingen - soms aanzienlijk - op immigratie. Tegenwoordig hebben de Verenigde Staten, samen met de meeste ontwikkelde landen, grenzen gecontroleerd. Gecontroleerde grenzen vereisen doorgaans dat personen die ze passeren een visum overleggen of kunnen visumvrije bezoeken van korte duur toestaan. Gecontroleerde grenzen kunnen interne controles opleggen om ervoor te zorgen dat mensen die het land zijn binnengekomen voldoen aan hun voorwaarden voor binnenkomst en hun visa niet hebben overschreden, en illegaal in het land verblijven als immigranten zonder papieren. Bovendien is fysieke doorgang over gecontroleerde grenzen meestal beperkt tot een beperkt aantal "toegangspunten", zoals bruggen en luchthavens waar toegangsvoorwaarden kunnen worden gehandhaafd.
Gesloten grenzen verbieden de toegang van vreemdelingen onder alle behalve uitzonderlijke omstandigheden volledig. De beruchte Berlijnse muur die de mensen van Oost- en West-Berlijn, Duitsland tijdens de Koude Oorlog scheidde, was een voorbeeld van een gesloten grens. Tegenwoordig blijft de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea een van de weinige gesloten grenzen.
Zowel voorwaardelijk open als gecontroleerde grenzen kunnen beperkingen opleggen aan de quota op basis van het land van herkomst van de deelnemer, gezondheid, beroep en vaardigheden, gezinsstatus, financiële middelen en strafblad. De Verenigde Staten passen bijvoorbeeld een jaarlijkse immigratielimiet per land toe, waarbij ook rekening wordt gehouden met "preferentiële" criteria zoals de vaardigheden van de immigrant, het werkgelegenheidspotentieel en de relatie met huidige Amerikaanse staatsburgers of legale permanente Amerikaanse ingezetenen.
Verlaagt de kosten van de overheid: Het beheersen van grenzen zorgt voor financiële druk op overheden. De Verenigde Staten besteedden bijvoorbeeld $ 18,9 miljard aan grensbeveiliging in 2017, een cijfer dat naar schatting zal toenemen tot $ 23,1 miljard in 2019. Bovendien besteedde de Amerikaanse regering in 2018 $ 3,0 miljard - $ 8,43 miljoen per dag om illegale immigranten vast te houden.
Stimuleert de economie: Door de geschiedenis heen heeft immigratie bijgedragen aan de economie van naties. Vaak gedreven door armoede en gebrek aan kansen, willen immigranten vaak het broodnodige werk doen dat de burgers van hun nieuwe landen niet willen doen. Eenmaal in dienst dragen ze bij aan de lokale economie en samenleving. In een fenomeen dat het 'immigratieoverschot' wordt genoemd, verhogen immigranten in de beroepsbevolking het niveau van menselijk kapitaal van de natie, hetgeen onvermijdelijk de productie verhoogt en het jaarlijkse bruto binnenlands product (bbp) verhoogt. Bijvoorbeeld, immigranten verhogen het BBP van de Verenigde Staten met naar schatting $ 36 tot $ 72 miljard per jaar.
Creëert een grotere culturele diversiteit: Samenlevingen hebben consequent geprofiteerd van etnische diversiteit als gevolg van immigratie. De nieuwe ideeën, vaardigheden en culturele praktijken van nieuwe immigranten zorgen ervoor dat de samenleving kan groeien en bloeien. Voorstanders van open grenzen beweren dat diversiteit een omgeving voedt waarin mensen wonen en werken, en aldus bijdraagt aan een grotere creativiteit.
Creëert beveiligingsbedreigingen: Open grenzen maken terrorisme en criminaliteit mogelijk. Volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Justitie maakten immigranten zonder papieren 26% uit van de totale federale gevangenen in 2018. Bovendien namen Amerikaanse grenscontroleambtenaren bijna 4,5 miljoen pond illegale verdovende middelen in bij grensovergangen en inlaathavens in 2018.
Drains the Economy: Immigranten vergroten de economie alleen als de belastingen die ze betalen de kosten die ze veroorzaken overschrijden. Dit gebeurt alleen als de meerderheid van de immigranten goed opgeleid is en een hoger inkomensniveau bereikt. Historisch gezien vertegenwoordigen veel immigranten echter een lager opgeleide demografische groep met een lager inkomen, waardoor een netto afvoer van de economie ontstaat.
Landen met open grenzen
Hoewel er momenteel geen landen zijn die volledig openstaan voor wereldwijde reizen en immigratie, zijn verschillende landen lid van multinationale conventies die vrij reizen tussen lidstaten toestaan. De meeste landen van de Europese Unie laten mensen bijvoorbeeld vrij reizen - zonder visum - tussen landen die het Schengen-akkoord van 1985 hebben ondertekend. Dit maakt het grootste deel van Europa in wezen één "land", aangezien het van toepassing is op binnenlandse reizen. Alle Europese landen blijven echter visa nodig voor reizigers uit landen buiten de regio.
Nieuw-Zeeland en het nabijgelegen Australië delen "open" grenzen in de zin dat zij hun burgers toestaan om te reizen, wonen en werken in beide landen met weinig beperkingen. Bovendien delen verschillende andere natieparen, zoals India en Nepal, Rusland en Wit-Rusland, en Ierland en het Verenigd Koninkrijk op vergelijkbare wijze "open" grenzen.