Zyklon B, een gif gebruikt tijdens de Holocaust

Begin september 1941 was Zyklon B, de merknaam voor waterstofcyanide (HCN), het gif dat werd gebruikt om ten minste een miljoen mensen in gaskamers te doden in nazi-concentratie- en vernietigingskampen zoals Auschwitz en Majdanek, beide in Polen. In tegenstelling tot de eerdere methoden van massamoord door de nazi's, bleek Zyklon B, dat oorspronkelijk werd gebruikt als een algemeen ontsmettingsmiddel en insecticide, een efficiënt en dodelijk moordwapen te zijn tijdens de Holocaust.

Wat was Zyklon B?

Zyklon B was een insecticide dat in Duitsland vóór en tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt om schepen, barakken, kleding, pakhuizen, fabrieken, graanschuren en meer te desinfecteren.

Het werd in kristalvorm geproduceerd en creëerde amethistblauwe pellets. Omdat deze Zyklon B-pellets bij blootstelling aan lucht in een zeer giftig gas (hydrocyanisch of prussisch zuur) veranderden, werden ze opgeslagen en getransporteerd in hermetisch afgesloten metalen bussen.

Vroege pogingen tot massamoord

In 1941 hadden de nazi's al besloten en probeerden ze massaal joden te doden. Ze moesten gewoon de snelste manier vinden om hun doel te bereiken.

Na de nazi-invasie van de Sovjet-Unie volgden Einsatzgruppen (mobiele moordteams) achter het leger om grote aantallen Joden te verzamelen en te vermoorden door massale schietpartijen, zoals op Babi Yar. Het duurde niet lang voordat de nazi's besloten dat schieten duur, langzaam was en een te hoge geestelijke tol eisten van de moordenaars.

Gaswagens werden ook geprobeerd als onderdeel van het Euthanasie-programma en in het vernietigingskamp Chelmno in Polen. Deze manier van doden gebruikte koolmonoxide-uitlaatgassen van vrachtwagens tot het vermoorden van Joden die in het afgesloten achtergebied waren gepropt. Er werden ook stationaire gaskamers gecreëerd en koolmonoxide werd doorgesluisd. Deze moorden duurden ongeveer een uur om te voltooien.

Test met Zyklon B-pellets

Crematorium 1 in concentratiekamp Auschwitz. Ira Nowinski / Getty Images

Rudolf Höss, commandant van Auschwitz, en Adolf Eichmann, een van de Duitse officieren die verantwoordelijk waren voor het uitroeien van joden en anderen, zochten naar een snellere manier om te doden. Ze besloten om Zyklon B te proberen.

Op 3 september 1941 werden 600 Sovjet krijgsgevangenen en 250 Poolse gevangenen die niet langer konden werken, gedwongen de kelder van blok 11 in Auschwitz I binnen te gaan, bekend als het "dodenblok" en werd Zyklon B binnen vrijgelaten. Allen stierven binnen enkele minuten.

Slechts enkele dagen later transformeerden de nazi's de grote mortuariumruimte in Crematorium I in Auschwitz in een gaskamer en lieten 900 Sovjet krijgsgevangenen naar binnen gaan voor 'desinfectie'. Nadat de gevangenen binnen waren gepropt, werden Zyklon B-pellets losgelaten uit een gat in het plafond. Nogmaals, alles stierf snel.

Zyklon B bleek een zeer effectieve, zeer efficiënte en zeer goedkope manier om grote aantallen mensen te doden.

Het vergassingsproces

Luchtverkenningsfilm van concentratiekamp Auschwitz, 1 augustus 1944. Bettmann / Getty Images

Met de bouw van Auschwitz II (Birkenau) werd Auschwitz een van de grootste moordcentra van het Derde Rijk.

Terwijl joodse en andere 'ongewenste' personen via de trein het kamp binnen werden gebracht, ondergingen ze een selectie, of selectie, op de helling. Degenen die arbeidsongeschikt werden geacht, werden rechtstreeks naar de gaskamers gestuurd. De nazi's hielden dit echter geheim en vertelden de nietsvermoedende slachtoffers dat ze zich moesten uitkleden voor een bad.

Geleid naar een gecamoufleerde gaskamer met nep douchekoppen, zaten de gevangenen vast toen een grote deur achter hen werd verzegeld. Toen opende een ordelijke, die een masker droeg, een ventilatieopening op het dak van de gaskamer en goot Zyklon B-pellets door de schacht. Hij sloot vervolgens de ventilatieopening om de gaskamer af te dichten.

De Zyklon B-pellets veranderden onmiddellijk in een dodelijk gas. In paniek en snakkend naar lucht zouden gevangenen over elkaar duwen, schuiven en klimmen om de deur te bereiken. Maar er was geen uitweg. In vijf tot 20 minuten, afhankelijk van het weer, waren alle binnen dood door verstikking.

Nadat werd vastgesteld dat alles was overleden, werd de giftige lucht eruit gepompt, wat ongeveer 15 minuten duurde. Toen het veilig was om naar binnen te gaan, werd de deur geopend en een speciale eenheid gevangenen, bekend als het Sonderkommando, spoelde de gaskamer af en gebruikte haakpalen om de dode lichamen uit elkaar te wrikken.

Ringen werden verwijderd en goud van tanden geplukt. Vervolgens werden de lichamen naar de crematoria gestuurd, waar ze in as werden omgezet.

Who Made Zyklon B?

Zyklon B is gemaakt door twee Duitse bedrijven, Tesch en Stabenow uit Hamburg en Degesch uit Dessau. Na de oorlog beschuldigden velen deze bedrijven van het bewust creëren van een gif dat werd gebruikt om meer dan een miljoen mensen te vermoorden. De directeuren van beide bedrijven werden berecht.

Tesch en Stabenow-directeur Bruno Tesch en uitvoerend manager Karl Weinbacher werden schuldig bevonden en kregen doodvonnissen. Beide werden opgehangen op 16 mei 1946.

Dr. Gerhard Peters, de directeur van Degesch, werd alleen schuldig bevonden als medeplichtige aan moord en werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Na verschillende oproepen werd Peters in 1955 vrijgesproken.