Wereldoorlog II Europa Het Oostfront

Hitler opende een oostfront in Europa door de Sovjet-Unie binnen te vallen in juni 1941, breidde de Tweede Wereldoorlog uit en begon een strijd die enorme hoeveelheden Duitse mankracht en middelen zou verbruiken. Na het bereiken van verbluffend succes in de eerste maanden van de campagne, bleef de aanval staan ​​en begonnen de Sovjets de Duitsers langzaam terug te duwen. Op 2 mei 1945 veroverden de Sovjets Berlijn en hielpen daarmee de Tweede Wereldoorlog in Europa te beëindigen.

Hitler draait naar het oosten

Gestimuleerd in zijn poging om Groot-Brittannië in 1940 binnen te vallen, richtte Hitler zijn aandacht opnieuw op het openen van een oostfront en het veroveren van de Sovjet-Unie. Sinds de jaren 1920 pleitte hij voor het zoeken naar extra Lebensraum (leefruimte) voor het Duitse volk in het oosten. Hitler geloofde dat de Slaven en Russen raciaal inferieur waren en wilde een Nieuwe bestelling waarin Duitse Ariërs Oost-Europa zouden controleren en het voor hun voordeel zouden gebruiken. Om het Duitse volk voor te bereiden op een aanval op de Sovjets, ontketende Hitler een brede propagandacampagne die gericht was op de wreedheden begaan door het regime van Stalin en de verschrikkingen van het communisme.

Hitler's beslissing werd verder beïnvloed door de overtuiging dat de Sovjets konden worden verslagen in een korte campagne. Dit werd versterkt door de slechte prestaties van het Rode Leger in de recente Winteroorlog (1939-1940) tegen Finland en het enorme succes van de Wehrmacht (Duitse leger) in het snel verslaan van de geallieerden in de Lage Landen en Frankrijk. Terwijl Hitler de planning vooruit duwde, pleitten veel van zijn hogere militaire commandanten voor het verslaan van Groot-Brittannië in plaats van het openen van een oostfront. Hitler, die zichzelf als een militair genie beschouwde, veegde deze zorgen weg en verklaarde dat de nederlaag van de Sovjets Groot-Brittannië alleen maar verder zou isoleren.

Operatie Barbarossa

Ontworpen door Hitler riep het plan voor het binnenvallen van de Sovjet-Unie het gebruik van drie grote legergroepen op. Legergroep Noord zou door de Baltische republieken marcheren en Leningrad veroveren. In Polen zou het Legergroepcentrum naar het oosten rijden naar Smolensk en vervolgens naar Moskou. Legergroep Zuid kreeg de opdracht om de Oekraïne aan te vallen, Kiev te veroveren en zich vervolgens naar de olievelden van de Kaukasus te wenden. Alles bij elkaar riep het plan op tot het gebruik van 3,3 miljoen Duitse soldaten, evenals een extra 1 miljoen van Axis-landen zoals Italië, Roemenië en Hongarije. Terwijl het Duitse opperbevel (OKW) pleitte voor een directe aanval op Moskou met het grootste deel van hun strijdkrachten, stond Hitler erop ook de Baltische staten en Oekraïne te veroveren.

Vroege Duitse overwinningen

Operatie Barbarossa, oorspronkelijk gepland voor mei 1941, begon pas op 22 juni 1941, vanwege late lente regens en Duitse troepen die werden omgeleid naar de gevechten in Griekenland en de Balkan. De invasie kwam als een verrassing voor Stalin, ondanks inlichtingenrapporten die suggereerden dat een Duitse aanval waarschijnlijk was. Terwijl Duitse troepen de grens overstegen, konden ze snel door de Sovjetlinies heen breken toen grote panzerformaties de opmars leidden met infanterie achter zich aan. Legergroep Noord reed op de eerste dag 50 mijl en stak al snel de rivier de Dvina over, nabij Dvinsk, op de weg naar Leningrad.

Aanvallen door Polen, Army Group Center initieerde de eerste van verschillende grote veldslagen van omsingeling toen de 2e en 3e Panzer-legers ongeveer 540.000 Sovjets reden. Terwijl infanterielegers de Sovjets op hun plaats hielden, renden de twee Panzer-legers rond hun achterhoede, maakten verbinding met Minsk en voltooiden de omsingeling. Naar binnen draaiend, hamerden de Duitsers de gevangen Sovjets en veroverden 290.000 soldaten (250.000 ontsnapte). Leger Zuid reed verder door Zuid-Polen en Roemenië en stuitte op groter verzet, maar wist op 26-30 juni een massale Sovjet-tegenaanval te verslaan.

Terwijl de Luftwaffe het luchtruim leidde, hadden Duitse troepen de luxe om regelmatig luchtaanvallen in te roepen om hun opmars te ondersteunen. Op 3 juli, na te hebben gepauzeerd om de infanterie in te halen, hervatte Army Group Center hun opmars naar Smolensk. Opnieuw zwaaiden de 2e en 3e Panzer-legers wijd, dit keer rond drie Sovjet-legers. Nadat de scharen gesloten waren, gaven meer dan 300.000 Sovjets zich over terwijl 200.000 konden ontsnappen.

Hitler verandert het plan

Een maand na de campagne werd duidelijk dat OKW de kracht van de Sovjets zwaar had onderschat omdat de grote overleveringen hun verzet niet hadden beëindigd. Hitler wilde niet doorgaan met het vechten tegen grote omringende gevechten en zocht de economische basis van de Sovjet-Unie door Leningrad en de olievelden van de Kaukasus te veroveren. Om dit te bereiken, gaf hij opdracht om panzers uit het Army Group Center te halen om Army Groups North en South te ondersteunen. OKW vocht deze beweging, omdat de generaals wisten dat het grootste deel van het Rode Leger geconcentreerd was rond Moskou en dat een strijd daar de oorlog kon beëindigen. Zoals eerder was Hitler niet te overtuigen en werden de bevelen uitgegeven.

De Duitse opmars gaat door

Versterkt, Army Group North was in staat om op 8 augustus de Sovjet-verdediging te doorbreken, en tegen het einde van de maand was het slechts 30 mijl van Leningrad. In Oekraïne vernietigde Legergroep Zuid drie Sovjetlegers in de buurt van Uman, alvorens een massale omsingeling van Kiev uit te voeren, die op 16 augustus voltooid was. Na woeste gevechten werd de stad veroverd samen met meer dan 600.000 van zijn verdedigers. Met het verlies in Kiev bezat het Rode Leger geen significante reserves meer in het westen en bleven slechts 800.000 man over om Moskou te verdedigen. De situatie verslechterde op 8 september, toen de Duitse troepen Leningrad afsloten en een beleg begonnen dat 900 dagen zou duren en 200.000 inwoners van de stad claimt.

De slag om Moskou begint

Eind september veranderde Hitler opnieuw van gedachten en beval de panzers om zich weer bij Army Group Central te voegen voor een rit op Moskou. Vanaf 2 oktober werd operatie Typhoon ontworpen om de Sovjet-verdedigingslinies te doorbreken en Duitse troepen in staat te stellen de hoofdstad te veroveren. Na het aanvankelijke succes waarbij de Duitsers opnieuw een omsingeling uitvoerden, dit keer met 663.000, nam de opmars af vanwege een zware herfstregen. Op 13 oktober waren Duitse troepen slechts 90 mijl van Moskou verwijderd, maar ze trokken minder dan 2 mijl per dag. Op de 31e gaf OKW opdracht om zijn legers te hergroeperen. De stilte stelde de Sovjets in staat versterkingen naar Moskou te brengen vanuit het Verre Oosten, waaronder 1.000 tanks en 1.000 vliegtuigen.

De Duitse opmars eindigt aan de poorten van Moskou

Op 15 november, toen de grond begon te bevriezen, hervatten de Duitsers hun aanvallen op Moskou. Een week later werden ze ten zuiden van de stad zwaar verslagen door nieuwe troepen uit Siberië en het Verre Oosten. In het noordoosten drong het 4e Panzer-leger door tot binnen 15 mijl van het Kremlin voordat Sovjettroepen en drijvende sneeuwstormen hun opmars stopten. Omdat de Duitsers hadden voorzien in een snelle campagne om de Sovjet-Unie te veroveren, waren ze niet voorbereid op winteroorlogvoering. Al snel veroorzaakten kou en sneeuw meer slachtoffers dan gevechten. Na met succes de hoofdstad te hebben verdedigd, lanceerden Sovjet-troepen, onder bevel van generaal Georgy Zhukov, op 5 december een grote tegenaanval, die erin slaagde de Duitsers 200 mijl terug te rijden. Dit was de eerste belangrijke terugtocht van de Wehrmacht sinds de oorlog in 1939 was begonnen.

De Duitsers slaan terug

Met de druk op Moskou afgelast, beval Stalin op 2 januari een algemeen tegenoffensief. Sovjettroepen duwden de Duitsers terug bijna omringend Demyansk en bedreigend Smolensk en Bryansk. Medio maart hadden de Duitsers hun linies gestabiliseerd en werden kansen op een grote nederlaag afgewend. Naarmate de lente vorderde, bereidden de Sovjets zich voor op een groot offensief om Kharkov te heroveren. Beginnend met grote aanvallen aan beide kanten van de stad in mei, braken de Sovjets snel door de Duitse linies. Om de dreiging te bedwingen, viel het Duitse zesde leger de basis van de saillant aan die werd veroorzaakt door de Sovjetopmars en sloeg de aanvallers met succes rond. Gevangen, leden de Sovjets 70.000 doden en 200.000 gevangen.

Bij gebrek aan mankracht om overal langs het oostfront in het offensief te blijven, besloot Hitler de Duitse inspanningen in het zuiden te concentreren met het doel de olievelden te veroveren. Codenaam Operatie Blauw, dit nieuwe offensief begon op 28 juni 1942 en ving de Sovjets, die dachten dat de Duitsers hun inspanningen rond Moskou zouden verrassen, verrast. De Duitsers werden opgeschoten door zware gevechten in Voronezh waardoor de Sovjets versterkingen naar het zuiden konden brengen. Anders dan het jaar ervoor vochten de Sovjets goed en organiseerden ze georganiseerde retraites waardoor de omvang van de verliezen in 1941 werd voorkomen. Boos door een waargenomen gebrek aan vooruitgang verdeelde Hitler Army Group South in twee afzonderlijke eenheden, Army Group A en Army Group B. Legergroep A had de meerderheid van het pantser en moest de olievelden veroveren, terwijl Legergroep B de opdracht kreeg om Stalingrad te nemen om de Duitse flank te beschermen..

The Tide Turns at Stalingrad

Voorafgaand aan de komst van Duitse troepen, begon de Luftwaffe een massale bombardementencampagne tegen Stalingrad die de stad tot puin verminderde en meer dan 40.000 burgers doodde. Legergroep B bereikte de Volga rivier zowel ten noorden als ten zuiden van de stad tegen het einde van augustus en dwong de Sovjets om voorraden en versterkingen over de rivier te brengen om de stad te verdedigen. Kort daarna stuurde Stalin Zhukov naar het zuiden om het bevel over de situatie te nemen. Op 13 september kwamen elementen van het Duitse Zesde Leger de buitenwijken van Stalingrad binnen en kwamen binnen tien dagen aan in de buurt van het industriële hart van de stad. In de loop van de volgende weken voerden Duitse en Sovjet-troepen wrede straatgevechten in pogingen om de controle over de stad over te nemen. Op een gegeven moment was de gemiddelde levensverwachting van een Sovjet-soldaat in Stalingrad minder dan een dag.

Terwijl de stad uitgroeide tot een maalstroom van bloedbad, begon Zhukov zijn strijdkrachten op de flanken van de stad op te bouwen. Op 19 november 1942 lanceerden de Sovjets operatie Uranus, die door de verzwakte Duitse flanken rond Stalingrad sloeg en brak. Ze gingen snel vooruit en omringden het Duitse zesde leger in vier dagen. Trapped, de commandant van het Zesde Leger, generaal Friedrich Paulus, vroeg toestemming om een ​​uitbraak te proberen, maar werd door Hitler geweigerd. In samenwerking met operatie Uranus vielen de Sovjets Army Group Center in de buurt van Moskou aan om te voorkomen dat versterkingen naar Stalingrad werden gestuurd. Half december organiseerde veldmaarschalk Erich von Manstein een hulpmacht om het belegerde zesde leger te helpen, maar het was niet in staat om de Sovjetlinies te doorbreken. Zonder andere keus gaf Paulus de overgebleven 91.000 mannen van het Zesde Leger op 2 februari 1943 over. In de gevechten om Stalingrad werden meer dan 2 miljoen gedood of gewond.

Terwijl de gevechten woedden in Stalingrad, begon de rit van Legergroep A naar de olievelden van de Kaukasus te vertragen. Duitse troepen bezetten de oliefaciliteiten ten noorden van het Kaukasusgebergte, maar ontdekten dat de Sovjets ze hadden vernietigd. Niet in staat om een ​​weg door de bergen te vinden, en met de situatie in Stalingrad verslechterde, begon Legergroep A zich terug te trekken naar Rostov.

Slag om Koersk

In de nasleep van Stalingrad lanceerde het Rode Leger acht winteroffensieven in het stroomgebied van de Don-rivier. Deze werden grotendeels gekenmerkt door aanvankelijke Sovjetwinsten gevolgd door sterke Duitse tegenaanvallen. Tijdens een van deze konden de Duitsers Kharkov heroveren. Op 4 juli 1943, toen de regens waren afgenomen, lanceerden de Duitsers een enorm offensief dat was ontworpen om de Sovjet saillant rond Koersk te vernietigen. Zich bewust van de Duitse plannen, bouwden de Sovjets een uitgebreid systeem van grondwerken om het gebied te verdedigen. Aanvallend vanuit het noorden en zuiden aan de basis van de saillant stuitten Duitse troepen op hevig verzet. In het zuiden kwamen ze dicht bij het bereiken van een doorbraak, maar werden teruggeslagen in de buurt van Prokhorovka in de grootste tankslag van de oorlog. Vechtend voor het defensief, lieten de Sovjets de Duitsers toe hun middelen en reserves uit te putten.

Nadat ze in de verdediging hadden gewonnen, lanceerden de Sovjets een reeks tegenoffensieven die de Duitsers terugdreven voorbij hun posities op 4 juli en leidden tot de bevrijding van Kharkov en een opmars naar de rivier de Dnjepr. Zich terugtrekkend, probeerden de Duitsers een nieuwe lijn langs de rivier te vormen, maar konden deze niet vasthouden toen de Sovjets op tal van plaatsen begonnen te kruisen.

De Sovjets trekken naar het westen

Sovjet-troepen begonnen over de Dnjepr te stromen en bevrijdden al snel de Oekraïense hoofdstad Kiev. Al snel naderden elementen van het Rode Leger de Sovjet-Poolse grens van 1939. In januari 1944 lanceerden de Sovjets een groot winteroffensief in het noorden dat de belegering van Leningrad verlichtte, terwijl de Rode Leger in het zuiden West-Oekraïne ontruimde. Toen de Sovjets Hongarije naderden, besloot Hitler het land te bezetten temidden van zorgen dat de Hongaarse leider admiraal Miklós Horthy een afzonderlijke vrede zou sluiten. Duitse troepen staken de grens over op 20 maart 1944. In april vielen de Sovjets Roemenië binnen om voet aan de grond te krijgen voor een zomeroffensief in dat gebied.

Op 22 juni 1944 lanceerden de Sovjets hun belangrijkste zomeroffensief (operatie Bagration) in Wit-Rusland. Met 2,5 miljoen soldaten en meer dan 6.000 tanks probeerde het offensief Army Group Center te vernietigen en tegelijkertijd te voorkomen dat de Duitsers troepen zouden afleiden om de geallieerde landingen in Frankrijk te bestrijden. In de daaropvolgende strijd, leed de Wehrmacht een van de ergste nederlagen van de oorlog toen het Army Group Center werd vernietigd en Minsk werd bevrijd.

Warschau Opstand

Stormend door de Duitsers bereikte het Rode Leger op 31 juli de buitenwijken van Warschau. In de overtuiging dat hun bevrijding eindelijk op handen was, kwam de bevolking van Warschau in opstand tegen de Duitsers. In augustus namen 40.000 Polen de controle over de stad, maar de verwachte Sovjet-hulp kwam nooit. In de loop van de volgende twee maanden, overspoelden de Duitsers de stad met soldaten en zetten brutaal de opstand neer.

Vooruitgang op de Balkan

Met de situatie in het midden van het front begonnen de Sovjets hun zomercampagne op de Balkan. Terwijl het Rode Leger Roemenië binnenviel, stortten de Duitse en Roemeense frontlinies binnen twee dagen in. Begin september hadden zowel Roemenië als Bulgarije zich overgegeven en overgestapt van de as naar de geallieerden. Na hun succes op de Balkan trok het Rode Leger Hongarije binnen in oktober 1944, maar werd zwaar verslagen in Debrecen.

In het zuiden dwongen Sovjet-voorschotten de Duitsers om Griekenland op 12 oktober te evacueren en, met behulp van Joegoslavische partizanen, Belgrado op 20 oktober gevangen genomen. In Hongarije hernieuwde het Rode Leger hun aanval en kon het doorgaan om Boedapest te omcirkelen in december 29. In de stad zaten 188.000 askrachten die tot 13 februari standhielden.

De campagne in Polen

Terwijl de Sovjet-troepen in het zuiden naar het westen reden, ruimde het Rode Leger in het noorden de Baltische republieken op. In de gevechten werd Legergroep Noord afgesneden van andere Duitse troepen toen de Sovjets op 10 oktober de Baltische Zee bereikten nabij Memel. Gevangen in de "Courland Pocket" bleven 250.000 mannen van Legergroep Noord tot het einde op het Letse schiereiland van de oorlog. Nadat hij de Balkan had opgeruimd, beval Stalin zijn troepen naar Polen te verplaatsen voor een winteroffensief.

Oorspronkelijk gepland voor eind januari, werd het offensief voortgezet tot de 12e nadat de Britse premier Winston Churchill Stalin vroeg om eerder aan te vallen om de druk op de Amerikaanse en Britse troepen tijdens de Slag om de Ardennen te verminderen. Het offensief begon met de troepen van Marshall Ivan Konev die over de rivier de Vistula in het zuiden van Polen aanvielen en werd gevolgd door aanvallen in de buurt van Warschau door Zhukov. In het noorden viel Marshall Konstantin Rokossovsky de Narew River aan. Het gecombineerde gewicht van het offensief vernietigde de Duitse linies en verliet hun front in puin. Zhukov bevrijdde Warschau op 17 januari 1945 en Konev bereikte de vooroorlogse Duitse grens een week na het begin van het offensief. Tijdens de eerste week van de campagne schoof het Rode Leger 100 mijl op langs een front dat 400 mijl lang was.

De strijd om Berlijn

Terwijl de Sovjets oorspronkelijk hoopten Berlijn in februari in te nemen, begon hun offensief te stagneren naarmate het Duitse verzet toenam en hun aanvoerlijnen overbelast raakten. Terwijl de Sovjets hun positie consolideerden, troffen ze het noorden in Pommeren en het zuiden in Silezië om hun flanken te beschermen. Terwijl de lente van 1945 vorderde, geloofde Hitler dat het volgende doelwit van de Sovjet-Unie Praag zou zijn in plaats van Berlijn. Hij vergiste zich toen op 16 april de Sovjettroepen hun aanval op de Duitse hoofdstad begonnen.

De taak om de stad te veroveren werd gegeven aan Zhukov, waarbij Konev zijn flank naar het zuiden beschermde en Rokossovsky het bevel gaf verder te reizen in westelijke richting met de Britten en Amerikanen. Bij het oversteken van de rivier de Oder liep de aanval van Zhukov vast terwijl hij probeerde de Seelow Heights te veroveren. Na drie dagen strijd en 33.000 doden slaagden de Sovjets erin de Duitse verdediging te doorbreken. Terwijl Sovjet-troepen Berlijn omsingelden, riep Hitler op tot een laatste poging tot verzet en begon hij burgers te bewapenen om te vechten Volkssturm milities. De mannen van Zhukov drongen de stad binnen en vochten huis tegen huis tegen bepaald Duits verzet. Toen het einde snel naderde, trok Hitler zich terug in de Führerbunker onder het Reichskancellery-gebouw. Daar pleegde hij op 30 april zelfmoord. Op 2 mei gaven de laatste verdedigers van Berlijn zich over aan het Rode Leger, waarmee de oorlog aan het Oostfront effectief werd beëindigd.

Nasleep van het oostfront

Het Oostfront van de Tweede Wereldoorlog was het grootste front in de geschiedenis van de oorlogvoering, zowel qua omvang als betrokken soldaten. Tijdens de gevechten eiste het Oostfront 10,6 miljoen Sovjet soldaten en 5 miljoen Axis troepen. Terwijl de oorlog woedde, pleegden beide partijen een verscheidenheid aan wreedheden, waarbij de Duitsers miljoenen Sovjet-joden, intellectuelen en etnische minderheden verzamelden en executeerden, en burgers tot slaaf maakten in veroverde gebieden. De Sovjets maakten zich schuldig aan etnische zuiveringen, massale executies van burgers en gevangenen, marteling en onderdrukking.

De Duitse invasie van de Sovjet-Unie heeft aanzienlijk bijgedragen aan de uiteindelijke nederlaag van de nazi's, omdat het front enorme hoeveelheden mankracht en materiaal consumeerde. Meer dan 80% van de slachtoffers van de Wehrmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog leed aan het Oostfront. Evenzo verlichtte de invasie de druk op de andere geallieerden en gaf hen een waardevolle bondgenoot in het oosten.