Wolven en bevers in Yellowstone National Park

De eliminatie van twee diergroepen uit Yellowstone National Park veranderde de loop van rivieren en verminderde de plant- en dierendiversiteit. Welke twee dieren hadden zo'n grote impact? Wezens die mensen lang als concurrenten en ongedierte hebben beschouwd: wolven en bevers.

Waarom wolven elimineren?

Het begon allemaal met goede bedoelingen. In de 19e eeuw werden wolven gezien als een bedreiging voor het vee van kolonisten. Angst voor de wolven maakte het ook logisch om ze te elimineren. Andere roofdierpopulaties zoals beren, poema's en coyotes werden in deze periode ook bejaagd om andere, voorkeurssoorten te versterken.

Aan het begin van de jaren zeventig toonde een onderzoek in Yellowstone National Park geen aanwijzingen voor een wolvenpopulatie.

Hoe veranderde een gebrek aan wolven de fysieke geografie van het park?

Zonder wolven tot dunne kuddes overtroffen elanden- en hertenpopulaties de draagkracht van het park. Ondanks pogingen om herten- en elandenpopulaties te beheren, werden hun favoriete voedselbronnen van esp en wilgen gedecimeerd. Dit resulteerde in een gebrek aan voedsel voor bevers en hun bevolking daalde.

Zonder beverdammen om de stroom van rivieren te vertragen en de juiste habitat te creëren, verdwenen waterminnende wilgen bijna. Het gebrek aan ondiepe moerassen gecreëerd door beverdammen verminderde ook de kwaliteit van habitats voor vogels, amfibieën en andere dieren. Rivieren werden sneller en dieper.

Herintroductie van de wolven

Het proces om habitatomstandigheden te herstellen werd mogelijk gemaakt met de goedkeuring van de 1973 Endangered Species Act. De wet dwong de Amerikaanse Fish and Wildlife Service om bedreigde populaties waar mogelijk te herstellen.

Yellowstone National Park werd een van de drie aangewezen herstelplaatsen voor de Grijze Wolf. Te midden van veel controverse begon de herintroductie van wolven eindelijk in 1994 met het vangen van wilde wolven uit Canada die werden vrijgelaten in Yellowstone.

Een paar jaar later stabiliseerden de wolvenpopulaties en ontstond er een prachtig verhaal over het herstel van de parkecologie. Gehoopt werd dat met gereduceerde elandenpopulaties bevers toegang zouden hebben tot hun favoriete voedsel en zouden terugkeren om weelderige wetlands te creëren. De terugkeer van de eerder verguisde wolf zou het ecosysteem ten goede veranderen.

Het was een prachtige visie en een deel ervan is uitgekomen, maar niets is ooit gemakkelijk in het herstel van complexe ecosystemen.

Waarom Yellowstone Beavers nodig heeft

Bevers zijn niet terug naar Yellowstone om een ​​eenvoudige reden - ze hebben voedsel nodig. Wilgen hebben de voorkeur van bevers voor damconstructie en voeding; Ondanks de achteruitgang van de elandenpopulatie herstellen de wilgen echter niet in het voorspelde tempo. De mogelijke reden hiervoor is een gebrek aan de moerassige habitat die hun groei en expansie bevordert.

Wilgen gedijen in gebieden waar de grond vochtig wordt gehouden door een regelmatige stroom van nabijgelegen water. Rivieren in Yellowstone lopen sneller en hebben steilere oevers dan in het tijdperk met bevers. Zonder bevervijvers en meanderende, langzaam stromende gebieden bloeien wilgen niet. Zonder wilgen zullen bevers minder snel terugkeren. 

Wetenschappers hebben geprobeerd dit dilemma op te lossen door dammen te bouwen die beverhabitats nabootsen. Tot nu toe hebben de wilgen zich niet verspreid in deze kunstmatige vijvergebieden. Tijd, regenachtige omstandigheden en nog steeds lagere elanden- en hertenpopulaties moeten misschien allemaal samenkomen voordat er volwassen wilgen zijn om een ​​grote beverpopulatie terug te lokken.

Yellowstone Wolf-restauratie nog steeds een geweldig verhaal

Het grote debat over hoe volledig wolven de ecologie van Yellowstone hebben hersteld, kan jaren duren, maar wetenschappers lijken het erover eens te zijn dat de wolven de omstandigheden hebben verbeterd.

Natuurbiologen hebben opgemerkt dat bedreigde grizzlyberen er vaak in slagen om wolfdoden te stelen. Dit kan van cruciaal belang zijn als andere voedselbronnen zoals vispopulaties blijven dalen. Coyote en vossen gedijen nog steeds, maar in kleinere aantallen; misschien vanwege concurrentie met wolven. Minder kleine roofdieren hebben de populatie van knaagdieren en andere kleine zoogdieren toegestaan ​​om te herstellen.