Waarom werd Afrika het duistere continent genoemd?

Het meest voorkomende antwoord op de vraag: "Waarom werd Afrika het Donkere Continent genoemd?" Is dat Europa tot de 19e eeuw weinig over Afrika wist. Maar dat antwoord is misleidend en oneerlijk. Europeanen wisten al minstens 2000 jaar heel veel over Afrika, maar vanwege krachtige imperiale impulsen begonnen Europese leiders doelbewust eerdere informatiebronnen te negeren.

Tegelijkertijd versterkte de campagne tegen slavernij en voor zendingswerk in Afrika de raciale ideeën van Europeanen over Afrikanen in de 19e eeuw. Ze noemden Afrika het donkere continent, vanwege de mysteries en de wreedheid die ze in het binnenland verwachtten te vinden.

Verkenning: lege ruimtes maken

Het is waar dat Europeanen tot de 19e eeuw weinig directe kennis hadden van Afrika buiten de kust, maar hun kaarten waren al gevuld met details over het continent. Afrikaanse koninkrijken handelden al meer dan twee millennia met staten in het Midden-Oosten en Azië. Aanvankelijk trokken Europeanen de kaarten en rapporten van eerdere handelaren en ontdekkingsreizigers, zoals de beroemde Marokkaanse reiziger Ibn Battuta, die in de 1300s over de Sahara en langs de Noord- en Oostkust van Afrika reisde.

Tijdens de Verlichting ontwikkelden Europeanen echter nieuwe normen en hulpmiddelen voor het in kaart brengen, en omdat ze niet precies wisten waar de meren, bergen en steden van Afrika waren, begonnen ze ze van populaire kaarten te wissen. Veel wetenschappelijke kaarten hadden nog steeds meer details, maar vanwege de nieuwe normen kregen de Europese ontdekkingsreizigers Burton, Livingstone, Speke en Stanley, die naar Afrika gingen, de eer om (nieuw) de bergen, rivieren en koninkrijken te ontdekken waar Afrikaanse mensen op ontdekten leidde hen.

De kaarten die deze ontdekkingsreizigers maakten, droegen bij aan wat bekend was, maar ze hielpen ook bij het creëren van de mythe van het Donkere Continent. De uitdrukking zelf werd eigenlijk gepopulariseerd door de Britse ontdekkingsreiziger Henry M. Stanley, die met het oog op het stimuleren van de verkoop een van zijn accounts 'Through the Dark Continent' noemde en een andere 'In Darkest Africa'. Stanley herinnerde zichzelf er echter aan dat hij, voordat hij op zending ging, meer dan 130 boeken over Afrika had gelezen. 

Imperialisme en dualiteit

Het imperialisme was mondiaal in de harten van westerse zakenmensen in de 19e eeuw, maar er waren subtiele verschillen tussen de imperialistische honger naar Afrika in vergelijking met andere delen van de wereld. De meeste imperiumvorming begint met de erkenning van handels- en commerciële voordelen die kunnen worden opgebouwd. In het geval van Afrika werd het continent als geheel geannexeerd om drie doelen te vervullen: de geest van avontuur, de wens om goed werk van 'beschaving van de inboorlingen' te ondersteunen en de hoop de slavenhandel uit te roeien. Schrijvers zoals H. Ryder Haggard, Joseph Conrad en Rudyard Kipling voerden de romantische afbeelding op van een plek die gered moest worden door sterke mannen van avontuur. 

Een expliciete dualiteit werd opgezet voor deze avonturiers: donker versus licht en Afrika versus West. Het Afrikaanse klimaat zou geestelijke uitputting en lichamelijke handicaps veroorzaken; de bossen werden gezien als onverzoenlijk en gevuld met beesten; en krokodillen lagen op de loer, zwevend in sinistere stilte in de grote rivieren. Gevaar, ziekte en dood maakten deel uit van de onbekende realiteit en de exotische fantasie gecreëerd in de hoofden van fauteuil-ontdekkingsreizigers. Het idee van een vijandige natuur en een door ziektes geteisterde omgeving zoals doortrokken van het kwaad werd gepleegd door fictieve verslagen van Joseph Conrad en W. Somerset Maugham.

Abolitionisten en missionarissen

Tegen het einde van de 18e eeuw voerden Britse abolitionisten hard campagne tegen de slavernij in Engeland. Ze publiceerden pamfletten die de afschuwelijke brutaliteit en onmenselijkheid van plantageslavernij beschreven. Een van de beroemdste afbeeldingen toonde een zwarte man in ketenen die vroeg: "Ben ik geen man en een broer?"

Toen het Britse rijk in 1833 de slavernij eenmaal afschafte, keerden abolitionisten hun inspanningen echter tegen de slavernij binnen Afrika. In de koloniën raakten de Britten ook gefrustreerd dat voormalige slaven niet tegen zeer lage lonen op plantages wilden blijven werken. Al gauw portretten de Britten Afrikaanse mannen niet af als broers, maar als luie rondlopers of kwade slavenhandelaren.

Tegelijkertijd begonnen zendelingen naar Afrika te reizen om het woord van God te brengen. Ze verwachtten dat hun werk voor hen zou worden uitgesneden, maar toen ze decennia later nog steeds weinig bekeerlingen hadden op veel gebieden, begonnen ze te zeggen dat de harten van Afrikanen onbereikbaar waren, 'opgesloten in duisternis'. Deze mensen waren anders dan westerlingen, zeiden de zendelingen, afgesloten van het reddende licht van het christendom.

Het hart van de duisternis

Afrika werd door de ontdekkingsreizigers gezien als een erotisch en psychologisch krachtige plek van duisternis, een plek die alleen kon worden genezen door een directe toepassing van het christendom en natuurlijk het kapitalisme. Geograaf Lucy Jarosz beschrijft dit verklaarde en niet-verklaarde geloof duidelijk: Afrika werd gezien als 'een oer, beestachtige, reptielachtige of vrouwelijke entiteit die door blanke Europese mannen moet worden getemd, verlicht, geleid, geopend en doorboord door westerse wetenschap, christendom, beschaving, handel en kolonialisme. " 

Tegen de jaren 1870 en 1880 gingen Europese handelaren, ambtenaren en avonturiers naar Afrika om hun roem en fortuin te zoeken, en recente wapenontwikkelingen gaven deze mannen aanzienlijke macht in Afrika. Toen ze die macht misbruikten, vooral in Congo, gaven de Europeanen de schuld aan het Donkere Continent, in plaats van aan zichzelf. Zeiden ze dat Afrika de wreedheid in de mens naar boven bracht.

De mythe vandaag

In de loop der jaren hebben mensen veel redenen gegeven waarom Afrika het Donkere Continent werd genoemd. Veel mensen denken dat het een racistische zin is, maar kunnen niet zeggen waarom, en de algemene overtuiging dat de zin zojuist verwijst naar het gebrek aan kennis van Europa over Afrika, maakt het verouderd, maar verder goedaardig.

Ras ligt wel degelijk in het hart van deze mythe, maar het gaat niet om de huidskleur. De mythe van het Donkere Continent verwees naar de wreedheid waarvan Europeanen zeiden dat het endemisch was voor Afrika, en zelfs het idee dat de landen onbekend waren, kwam voort uit het wissen van eeuwen van pre-koloniale geschiedenis, contact en reizen door Afrika.