Wie waren de ridders van de arbeid?

De Knights of Labour was de eerste grote Amerikaanse vakbond. Het werd voor het eerst gevormd in 1869 als een geheim genootschap van kledingsnijders in Philadelphia.

De organisatie, onder zijn volledige naam, Edele en Heilige Orde van de Ridders van de Arbeid, groeide door de jaren 1870, en tegen het midden van de jaren 1880 had het een lidmaatschap van meer dan 700.000. De vakbond organiseerde stakingen en was in staat om onderhandelde nederzettingen van honderden werkgevers in de Verenigde Staten veilig te stellen.

De uiteindelijke leider, Terence Vincent Powderly, was een tijd lang de beroemdste arbeidsleider in Amerika. Onder leiding van Powderly transformeerden de Ridders van de Arbeid van zijn geheime wortels naar een veel prominentere organisatie.

De Haymarket Riot in Chicago op 4 mei 1886 kreeg de schuld van de Ridders van de Arbeid en de unie werd oneerlijk in diskrediet gebracht in de ogen van het publiek. De Amerikaanse arbeidersbeweging vloeide samen rond een nieuwe organisatie, de Amerikaanse federatie van arbeid, die in december 1886 werd gevormd.

Het lidmaatschap van de Ridders van de Arbeid zakte sterk en halverwege de jaren 1890 had het al zijn vroegere invloed verloren en had het minder dan 50.000 leden.

Oorsprong van de Ridders van de Arbeid

De Ridders van de Arbeid werden georganiseerd tijdens een bijeenkomst in Philadelphia op Thanksgiving Day, 1869. Omdat sommige organisatoren lid waren geweest van broederlijke organisaties, nam de nieuwe vakbond een aantal attributen op zich zoals obscure rituelen en een fixatie op geheimhouding.

De organisatie gebruikte het motto "Een verwonding voor iedereen is de zorg van iedereen." De vakbond rekruteerde werknemers op alle gebieden, bekwaam en ongeschoold, wat een innovatie was. Tot dat moment hadden arbeidsorganisaties de neiging zich te concentreren op bijzonder geschoolde beroepen, waardoor gewone werknemers vrijwel geen georganiseerde vertegenwoordiging hadden.

De organisatie groeide in de jaren 1870 en in 1882, onder invloed van haar nieuwe leider, Terence Vincent Powderly, een Ierse katholieke machinist, deed de unie afstand van de rituelen en hield op een geheime organisatie te zijn. Powderly was actief geweest in de lokale politiek in Pennsylvania en had zelfs gediend als burgemeester van Scranton, Pennsylvania. Met zijn basis in de praktische politiek was hij in staat om de eens geheimzinnige organisatie in een groeiende beweging te brengen.

Het landelijke lidmaatschap groeide tot ongeveer 700.000 in 1886, hoewel het kelderde na de vermoedelijke connectie met de Haymarket Riot. In 1890s werd Powderly gedwongen als president van de organisatie, en de vakbond verloor het grootste deel van zijn kracht. Uiteindelijk eindigden Powathers bij de federale overheid en werkten ze aan immigratiekwesties.

Na verloop van tijd werd de rol van de Ridders van de Arbeid hoofdzakelijk overgenomen door andere organisaties, met name de nieuwere Amerikaanse Federatie van Arbeid.

De erfenis van de Knights of Labour is gemengd. Uiteindelijk slaagde het er niet in zijn vroege belofte waar te maken, maar het bewees wel dat een landelijke arbeidsorganisatie praktisch kon zijn. En door ongeschoolde werknemers op te nemen in het lidmaatschap, pionierden de Ridders van de Arbeid met een wijdverspreide arbeidersbeweging. Latere arbeidsactivisten werden geïnspireerd door het egalitaire karakter van de Ridders van de Arbeid, terwijl ze ook leerden van de fouten van de organisatie.