Wie is er met het alfabet gekomen?

Tot de moderne tijd was het alfabet een werk in uitvoering dat zelfs terugging tot het oude Egypte. We weten dit omdat het vroegste bewijs van een op medeklinkers gebaseerd alfabet, in de vorm van inscripties in graffitistijl, werd ontdekt langs het Sinaï-schiereiland.

Over deze mysterieuze scripts is niet veel bekend, behalve dat ze waarschijnlijk een verzameling tekens zijn die zijn aangepast aan Egyptische hiërogliefen. Het is ook onduidelijk of deze vroege scripts zijn geschreven door de Kanaänieten die het gebied bewoonden rond de 19e eeuw voor Christus of een Semitische bevolking die centraal Egypte bezet in de 15e eeuw voor Christus.

Hoe het ook zij, het was pas bij de opkomst van de Fenicische beschaving, een verzameling stadstaten langs de Middellandse Zeekust van Egypte, dat het Proto-Sinaïtische schrift op grote schaal werd gebruikt. Geschreven van rechts naar links en bestaande uit 22 symbolen, zou dit unieke systeem zich uiteindelijk over het Midden-Oosten en over Europa verspreiden via maritieme handelaren die handel drijven met nabijgelegen groepen mensen.

Tegen de 8e eeuw voor Christus had het alfabet zijn weg gevonden naar Griekenland, waar het werd veranderd en aangepast aan de Griekse taal. De grootste verandering was de toevoeging van klinkergeluiden, waarvan veel wetenschappers geloofden dat het de creatie was van het eerste echte alfabet dat een duidelijke uitspraak van specifieke Griekse woorden mogelijk maakte. De Grieken brachten later ook andere belangrijke wijzigingen aan, zoals het schrijven van brieven van links naar rechts.

Ongeveer tegelijkertijd in oostelijke richting zou het Fenicische alfabet de vroege basis vormen voor het Aramese alfabet, dat dient als basis voor Hebreeuwse, Syrische en Arabisch geschreven systemen. Als taal werd Aramees gesproken in het hele Neo-Assyrische rijk, het Neo-Babylonische rijk en misschien wel het meest prominent onder Jezus Christus en zijn discipelen. Buiten het Midden-Oosten zijn ook restanten van het gebruik ervan gevonden in delen van India en Centraal-Azië.

Terug in Europa bereikte het Griekse alfabetensysteem de Romeinen rond de 5e eeuw voor Christus, via uitwisselingen tussen Griekse en Romeinse stammen die op het Italiaanse schiereiland woonden. De Latijnen brachten zelf enkele kleine wijzigingen aan, lieten vier letters vallen en voegden andere toe. De praktijk van het aanpassen van het alfabet was gemeengoed toen landen het begonnen te gebruiken als een schrift. De Angelsaksers gebruikten bijvoorbeeld Romeinse letters om oud Engels te schrijven na de bekering van het koninkrijk tot het christendom, en brachten een reeks wijzigingen aan die later de basis werden voor het moderne Engels dat we vandaag gebruiken.

Interessant genoeg is het gelukt om de volgorde van de originele letters hetzelfde te houden, ook al werden deze varianten van het Fenicische alfabet aangepast aan de plaatselijke taal. Bijvoorbeeld, een tiental stenen tabletten opgegraven in de oude Syrische stad Ugarit, die dateert uit de 14e eeuw voor Christus, beeldde een alfabet af dat leek op stukjes van het Latijnse alfabet in zijn standaardvolgorde. Nieuwe toevoegingen aan het alfabet werden vaak aan het einde geplaatst, zoals het geval was met X, Y en Z.

Maar hoewel het Fenicische alfabet kan worden beschouwd als de vader van zowat alle geschreven systemen in het westen, zijn er enkele alfabetten die er geen verband mee houden. Dit omvat het Maldivische schrift, dat elementen uit het Arabisch leent, maar veel van zijn letters uit cijfers haalt. Een ander is het Koreaanse alfabet, bekend als Hangul, dat verschillende letters groepeert in blokken die lijken op Chinese karakters om een ​​lettergreep te produceren. In Somalië werd het Osmanya-alfabet voor de Somaliërs in de jaren 1920 bedacht door Osman Yusuf Kenadid, een lokale dichter, schrijver, leraar en politicus. Bewijs van onafhankelijke alfabetten werd ook gevonden in middeleeuws Ierland en het oude Perzische rijk.

En voor het geval je je dat afvraagt, is het alfabetlied dat werd gebruikt om jonge kinderen te helpen hun ABC te leren, pas relatief recent tot stand gekomen. Oorspronkelijk het auteursrecht van de in Boston gevestigde muziekuitgever Charles Bradlee onder de titel 'The ABC: A German Air With Variations for the Flute With a Easy Accompaniment for the Piano Forte', is de melodie gemodelleerd naar Twelve Variations op 'Ah vous dirai-je, Maman, "een pianocompositie geschreven door Wolfgang Amadeus Mozart. Dezelfde melodie is ook gebruikt in "Twinkle, Twinkle, Little Star" en "Baa, Baa, Black Sheep."