Wat was de bende van vier in China?

The Gang of Four, of sirene knal, was een groep van vier invloedrijke figuren van de Chinese Communistische Partij tijdens de laatste jaren van het bewind van Mao Zedong. De bende bestond uit Mao's vrouw, Jiang Qing, en haar medewerkers Wang Hongwen, Yao Wenyuan en Zhang Chunqiao. Wang, Yao en Zhang waren allemaal belangrijke partijambtenaren uit Shanghai. Ze namen een prominente plaats in tijdens de Culturele Revolutie (1966-76) en duwden het beleid van Mao in de tweede stad van China voort. Toen Mao's gezondheid in dat decennium begon af te nemen, kregen ze de controle over een aantal belangrijke overheidsfuncties.

De culturele revolutie

Het is niet duidelijk hoeveel controle de Bende van Vier werkelijk heeft uitgeoefend op het beleid en de beslissingen rondom de Culturele Revolutie, en in hoeverre zij eenvoudigweg de wensen van Mao hebben uitgevoerd. Hoewel de Rode Garde die de Culturele Revolutie in het hele land implementeerde, Mao's politieke carrière nieuw leven inblazen, brachten ze ook een gevaarlijke mate van chaos en vernietiging naar China. De onrust leidde tot een politieke strijd tussen een reformistische groep, waaronder Deng Xiaoping, Zhou Enlai en Ye Jianying en de Gang of Four.

Toen Mao stierf op 9 september 1976, probeerde de Gang of Four de controle over het land te nemen, maar uiteindelijk nam geen van de grote spelers de macht over. Mao's keuze en zijn uiteindelijke opvolger was de eerder weinig bekende maar hervormingsgerichte Hua Guofeng. Hua hekelde publiekelijk de excessen van de Culturele Revolutie. Op 6 oktober 1976 beval hij de arrestatie van Jiang Qing en de andere leden van haar kliek.

De officiële pers gaf de gereinigde ambtenaren hun bijnaam 'De bende van vier' en beweerde dat Mao zich in het laatste jaar van zijn leven tegen hen had gekeerd. Het gaf hen ook de schuld voor de excessen van de Culturele Revolutie, en startte een landelijke ronde van aanklachten tegen Jiang en haar bondgenoten. Hun belangrijkste aanhangers in Shanghai werden uitgenodigd voor een conferentie in Beijing en werden meteen ook gearresteerd.

Op proef wegens verraad

In 1981 gingen de leden van de Gang of Four terecht voor verraad en andere misdaden tegen de Chinese staat. Onder de aanklachten waren de dood van 34.375 mensen in de loop van de Culturele Revolutie, evenals de vervolging van driekwart miljoen onschuldige Chinezen.

De processen waren strikt voor de show, dus de drie mannelijke beklaagden deden geen enkele verdediging. Wang Hongwen en Yao Wenyuan bekenden alle misdaden waarmee ze werden beschuldigd en boden hun berouw aan. Zhang Chunqiao handhaafde stil en standvastig zijn onschuld. Jiang Qing daarentegen schreeuwde, huilde en tierde tijdens haar proces, schreeuwend dat ze onschuldig was en alleen bevelen van haar echtgenoot, Mao Zedong, had opgevolgd.

De veroordeling van de bende van vier

Uiteindelijk werden alle vier de beklaagden veroordeeld. Wang Hongwen werd veroordeeld tot leven in de gevangenis; hij werd in 1986 in een ziekenhuis vrijgelaten en stierf in 1992 op slechts 56-jarige leeftijd aan een niet-gespecificeerde leveraandoening. Yao Wenyuan kreeg een gevangenisstraf van 20 jaar; hij werd vrijgelaten uit de gevangenis in 1996 en stierf in 2005 aan complicaties van diabetes. 

Zowel Jiang Qing als Zhang Chunqiao werden ter dood veroordeeld, hoewel hun straffen later werden omgezet in leven in de gevangenis. Jiang werd in 1984 naar huis gearresteerd in het huis van haar dochter en pleegde zelfmoord in 1991. Naar verluidt was bij haar keelkanker vastgesteld en opgehangen om te voorkomen dat ze langer aan de aandoening leed. Zhang werd in 1998 om medische redenen vrijgelaten uit de gevangenis na de diagnose pancreaskanker. Hij leefde tot 2005.

De ondergang van de Gang of Four betekende wijdverbreide veranderingen voor de Volksrepubliek China. Onder Hua Guofeng en de gerehabiliteerde Deng Xiaoping trok China weg van de ergste excessen van het Mao-tijdperk. Het vestigde diplomatieke en handelsbetrekkingen met de Verenigde Staten en andere westerse landen en begon zijn huidige koers van economische liberalisering voort te zetten in combinatie met stevige politieke controle.