De uitvinding van buskruit Een geschiedenis

Weinig stoffen in de geschiedenis hebben een zo diepgaand effect op de menselijke geschiedenis gehad als buskruit, maar de ontdekking ervan in China was een ongeluk. In tegenstelling tot de mythe, werd het niet alleen voor vuurwerk gebruikt, maar werd het vanaf het moment van ontdekking voor militair gebruik gebruikt. Uiteindelijk lekte dit geheime wapen uit naar de rest van de middeleeuwse wereld.

Chinese alchemisten sleutelen aan salpeter en maken buskruit

Oude alchemisten in China hebben eeuwenlang geprobeerd een levenselixer te ontdekken die de gebruiker onsterfelijk zou maken. Een belangrijk ingrediënt in veel van de mislukte elixers was salpeter, ook bekend als kaliumnitraat.

Tijdens de Tang-dynastie, rond 850 na Christus, mengde een ondernemende alchemist (wiens naam verloren is gegaan in de geschiedenis) 75 delen salpeter met 15 delen houtskool en 10 delen zwavel. Dit mengsel had geen waarneembare levensverlengende eigenschappen, maar explodeerde wel met een flits en een knal bij blootstelling aan een open vlam. Volgens een tekst uit die tijd, "zijn rook en vlammen het gevolg, zodat [de alchemisten] handen en gezichten zijn verbrand en zelfs het hele huis waar ze aan het werk waren afgebrand."

Gebruik van buskruit in China

Veel westerse geschiedenisboeken hebben door de jaren heen verklaard dat de Chinezen deze ontdekking alleen voor vuurwerk gebruikten, maar dat is niet waar. De militaire strijdkrachten van de Song-dynastie gebruikten al in 904 na Christus buskruitapparatuur tegen hun primaire vijand, de Mongolen. Deze wapens omvatten "vliegend vuur" (fei huo), een pijl met een brandende buis buskruit bevestigd aan de schacht. Vliegende vuurpijlen waren mini-raketten, die zichzelf in vijandelijke rangen voortstuwden en terreur veroorzaakten bij zowel mannen als paarden. Het moet voor de eerste krijgers die met de kracht van buskruit werden geconfronteerd, afschrikwekkende magie hebben geleken.

Andere militaire toepassingen van Song van buskruit omvatten primitieve handgranaten, giftige gasgranaten, vlammenwerpers en landmijnen.

De eerste artillerie stukken waren raketbuizen gemaakt van holle bamboescheuten, maar deze werden snel opgewaardeerd tot gegoten metaal. McGill University professor Robin Yates merkt op dat 's werelds eerste illustratie van een kanon afkomstig is uit Song China, in een schilderij uit ongeveer 1127 na Christus. Deze afbeelding werd anderhalve eeuw gemaakt voordat Europeanen artilleriestukken begonnen te produceren.

Het geheim van buskruit lekt uit China

Tegen het midden van de late elfde eeuw was de Song-regering bezorgd geworden over de verspreiding van buskruittechnologie naar andere landen. De verkoop van salpeter aan buitenlanders werd in 1076 verboden. Desalniettemin werd kennis van de wonderbaarlijke stof over de zijderoute naar India, het Midden-Oosten en Europa overgedragen. In 1267 verwees een Europese schrijver naar buskruit en tegen 1280 werden de eerste recepten voor het explosieve mengsel in het westen gepubliceerd. Het geheim van China was bekend.

Door de eeuwen heen hebben Chinese uitvindingen een diepgaand effect gehad op de menselijke cultuur. Items zoals papier, het magnetisch kompas en zijde zijn over de hele wereld verspreid. Geen van die uitvindingen heeft echter de impact gehad die buskruit heeft, ten goede en ten kwade.