De geschiedenis van Japanse Ninjas

De ninja van films en stripboeken - een sluipmoordenaar in zwarte gewaden met magische vaardigheden in de kunst van verhulling en moord - is zeker dwingend. Maar de historische realiteit van de ninja is enigszins anders. In het feodale Japan waren ninja's een lagere klasse krijgers die vaak door samoerai en regeringen werden aangeworven om als spionnen te fungeren.

Oorsprong van de Ninja

Het is moeilijk om de opkomst van de eerste ninja vast te stellen, beter gezegd shinobi - mensen over de hele wereld hebben immers altijd spionnen en moordenaars gebruikt. Japanse folklore stelt dat de ninja afstamde van een demon die half mens en half kraai was. Het lijkt echter waarschijnlijker dat de ninja langzaam evolueerde als een tegenkracht voor hun tijdgenoten uit de hogere klasse, de samoerai, in het vroege feodale Japan.

De meeste bronnen geven aan dat de vaardigheden die ninjutsu werden, de kunst van het steineren van de ninja's, zich tussen 600 en 900 begonnen te ontwikkelen. Prins Shotoku, die van 574 tot 622 leefde, zou Otomono Sahito hebben gebruikt als een shinobi-spion.

Tegen het jaar 907 was de Tang-dynastie in China gevallen, waardoor het land in 50 jaar chaos was gestort en Tang-generaals gedwongen waren over de zee te ontsnappen naar Japan, waar ze nieuwe strijdtactieken en oorlogsfilosofieën brachten.

Chinese monniken begonnen ook in de jaren 1020 in Japan aan te komen, met nieuwe medicijnen en eigen strijdfilosofieën, waarbij veel van de ideeën uit India kwamen en zich een weg banen door Tibet en China voordat ze in Japan verschenen. De monniken onderwezen hun methoden aan Japanse krijger-monniken, of yamabushi, evenals aan leden van de eerste ninja-clans.

De eerste bekende Ninja-school

Gedurende een eeuw of langer ontwikkelde de combinatie van Chinese en inheemse tactieken die ninjutsu zouden worden, zich als een tegencultuur, zonder regels. Het werd voor het eerst geformaliseerd door Daisuke Togakure en Kain Doshi rond de 12e eeuw.

Daisuke was een samoerai geweest, maar hij was aan de verliezende kant in een regionale strijd en gedwongen zijn land en zijn samoeraititel te verbeuren. Normaal gesproken zou een samoerai onder deze omstandigheden seppuku plegen, maar Daisuke deed dat niet.

In plaats daarvan wandelde Daisuke in 1162 door de bergen van het zuidwesten van Honshu waar hij Kain Doshi ontmoette, een Chinese krijger-monnik. Daisuke zag af van zijn bushidocode en samen ontwikkelden de twee een nieuwe theorie van guerrillaoorlogvoering genaamd ninjutsu. De nakomelingen van Daisuke creëerden de eerste ninja ryu, of school, de Togakureryu.

Wie waren de Ninja?

Sommige van de ninja-leiders, of jonin, waren schande samurai zoals Daisuke Togakure die in de strijd hadden verloren of door hun daimyo waren afgezworen maar vluchtten in plaats van rituele zelfmoord te plegen. De meeste gewone ninja's waren echter niet van de adel.

In plaats daarvan waren laaggeplaatste ninja's dorpelingen en boeren die leerden vechten met alle middelen die nodig waren voor hun eigen zelfbehoud, inclusief het gebruik van heimelijkheid en gif om moorden uit te voeren. Als gevolg hiervan waren de beroemdste ninja-bolwerken de provincies Iga en Koga, vooral bekend om hun landelijke landbouwgronden en rustige dorpen.

Vrouwen dienden ook in ninja-gevechten. Vrouwelijke ninja, of kunoichi, geïnfiltreerde vijandelijke kastelen onder het mom van dansers, concubines of bedienden die zeer succesvolle spionnen waren en soms zelfs als moordenaars optraden.

Samurai Gebruik van de Ninja

De samoerai-heren konden niet altijd zegevieren in open oorlog, maar ze werden beperkt door bushido, dus huurden ze vaak ninja's in om hun vuile werk te doen. Geheimen konden worden bespioneerd, tegenstanders vermoord of verkeerde informatie geplant, allemaal zonder de eer van een samoerai te bezoedelen.

Dit systeem bracht ook rijkdom over naar de lagere klassen, omdat de ninja's mooi werden betaald voor hun werk. Natuurlijk konden de vijanden van een samoerai ook ninja inhuren, en als gevolg daarvan hadden de samoerai de ninja nodig, veracht en gevreesd.

De ninja 'hoge man', of jonin, gaf bevelen aan de chunin ('middelste man'), die ze door gaf aan de genin, of de gewone ninja. Deze hiërarchie was helaas ook gebaseerd op de klasse waar de ninja vóór de training uit was gekomen, maar het was niet ongewoon voor een bekwame ninja om de rangen te overtreffen ver buiten zijn of haar sociale klasse.

De opkomst en ondergang van de Ninja

De ninja's kwamen goed tot hun recht tijdens het tumultueuze tijdperk tussen 1336 en 1600. In een sfeer van constante oorlog waren ninjavaardigheden essentieel voor alle partijen, en ze speelden een sleutelrol in de Nanbukucho Wars (1336-1392), de Onin War ( 1460s), en de Sengoku Jidai, of Warring States-periode - waar ze samoerai hielpen in hun interne machtsstrijd.

De ninja waren een belangrijk hulpmiddel tijdens de Sengoku-periode (1467-1568), maar ook een destabiliserende invloed. Toen krijgsheer Oda Nobunaga naar voren kwam als de sterkste daimyo en Japan begon te herenigen in 1551-1582, zag hij de ninja-bolwerken in Iga en Koga als een bedreiging, maar ondanks het snel verslaan en coöpteren van de Koga-ninjakrachten, had Nobunaga meer problemen met Iga.

In wat later de Iga Revolt of Iga No Run zou worden genoemd, viel Nobunaga de ninja van Iga aan met een overweldigende kracht van meer dan 40.000 man. Nobunaga's bliksemsnelle aanval op Iga dwong de ninja om open veldslagen te vechten, en als gevolg daarvan werden ze verslagen en verspreid naar nabijgelegen provincies en de bergen van Kii.

Terwijl hun basis werd vernietigd, verdween de ninja niet volledig. Sommigen gingen in dienst van Tokugawa Ieyasu, die in 1603 shogun werd, maar de sterk gereduceerde ninja bleef aan beide kanten dienen in verschillende worstelingen. Bij een beroemd incident uit 1600 sloop een ninja door een groep Tokugawa's verdedigers in het kasteel van Hataya en plantte de vlag van het belegerende leger hoog op de voorpoort.

De Edo-periode onder het Tokugawa-shogunaat van 1603-1868 bracht stabiliteit en vrede in Japan, waardoor het ninjaverhaal werd afgesloten. Ninja-vaardigheden en legendes overleefden echter en werden verfraaid om de films, games en stripboeken van vandaag te verlevendigen.