De geschiedenis van de Britse belastingen in de Amerikaanse koloniën

De pogingen van Groot-Brittannië om zijn Noord-Amerikaanse kolonisten eind 1700 te belasten, leidden tot argumenten, oorlog, de verdrijving van het Britse bestuur en de oprichting van een nieuwe natie. De oorsprong van deze pogingen lag echter niet in een roofzuchtige regering, maar in de nasleep van de Zevenjarige Oorlog. Groot-Brittannië probeerde zowel zijn financiën als de nieuw verworven delen van zijn rijk in evenwicht te houden, door soevereiniteit te beweren. Deze acties werden gecompliceerd door Britse vooroordelen tegen de Amerikanen.

De behoefte aan verdediging

Tijdens de Zevenjarige Oorlog won Groot-Brittannië een reeks grote overwinningen en verdreef Frankrijk uit Noord-Amerika, evenals delen van Afrika, India en West-Indië. Nieuw Frankrijk, de naam van de Noord-Amerikaanse bedrijven in Frankrijk, was nu Brits, maar een nieuw veroverde bevolking kon problemen veroorzaken. Weinig mensen in Groot-Brittannië waren naïef genoeg om te geloven dat deze voormalige Franse kolonisten de Britse heerschappij plotseling en volledig zouden omarmen zonder gevaar voor opstand, en Groot-Brittannië geloofde dat troepen nodig zouden zijn om de orde te bewaren. Bovendien had de oorlog onthuld dat de bestaande koloniën verdediging nodig hadden tegen de vijanden van Groot-Brittannië, en Groot-Brittannië geloofde dat verdediging het beste kon worden verzorgd door een volledig opgeleid regulier leger, niet alleen koloniale milities. Daartoe besloot de naoorlogse regering van Groot-Brittannië, onder leiding van koning George III, eenheden van het Britse leger permanent in Amerika te stationeren. Het houden van dit leger zou echter geld vereisen.

De noodzaak van belastingheffing

Tijdens de Zevenjarige Oorlog had Groot-Brittannië enorme bedragen uitgegeven, zowel aan zijn eigen leger als aan subsidies voor zijn bondgenoten. De Britse staatsschuld was in die korte tijd verdubbeld en in Groot-Brittannië waren extra belastingen geheven om deze te dekken. De laatste, de Cider Tax, was zeer impopulair gebleken en veel mensen waren onrustig om het te laten verwijderen. Groot-Brittannië had ook te weinig krediet bij banken. Onder enorme druk om de uitgaven te beteugelen, geloofden de Britse koning en de regering dat verdere pogingen om het vaderland te belasten zouden mislukken. Ze grepen dus andere bronnen van inkomsten aan, waarvan er één de Amerikaanse kolonisten belastte om te betalen voor het leger dat hen beschermde.

De Amerikaanse kolonies bleken aan de Britse regering zwaar onderbelast. Voor de oorlog hadden kolonisten het meest rechtstreeks bijgedragen aan het Britse inkomen via douane-inkomsten, maar dit dekte nauwelijks de kosten van het innen. Tijdens de oorlog waren enorme hoeveelheden Britse valuta de koloniën binnengelopen, en veel die niet gedood waren in de oorlog, of in conflicten met inboorlingen, hadden het redelijk goed gedaan. Het leek de Britse regering dat een paar nieuwe belastingen om hun garnizoen te betalen, gemakkelijk moeten worden opgenomen. Ze moesten inderdaad worden geabsorbeerd, omdat er simpelweg geen andere manier leek te zijn om voor het leger te betalen. Weinigen in Groot-Brittannië verwachtten dat de kolonisten bescherming zouden krijgen en niet zelf zouden betalen.

Onbetwiste veronderstellingen

Britse geesten richtten zich eerst op het idee om de kolonisten in 1763 te belasten. Helaas voor koning George III en zijn regering, hun poging om de koloniën politiek en economisch te transformeren in een veilig, stabiel en omzetgevend of althans omzetevenwicht-deel van hun nieuwe rijk zou bot gaan, omdat de Britten de naoorlogse aard van Noord- en Zuid-Amerika, de oorlogservaring voor de kolonisten, of hoe zij zouden reageren op belastingeisen, niet begrepen. De koloniën waren gesticht onder kroon / regeringsgezag, in naam van de vorst, en er was nooit een verkenning geweest van wat dit werkelijk betekende en welke macht de kroon had in Amerika. Terwijl de koloniën bijna zelfbestuur waren geworden, gingen velen in Groot-Brittannië ervan uit dat omdat de koloniën grotendeels de Britse wet volgden, dat de Britse staat rechten had over de Amerikanen.

Niemand in de Britse regering lijkt te hebben gevraagd of koloniale troepen Amerika hadden kunnen garnizoenen, of dat Groot-Brittannië de kolonisten om financiële hulp moest vragen in plaats van over belastingen boven hun hoofd te stemmen. Dit was gedeeltelijk het geval omdat de Britse regering dacht dat ze een les leerde uit de Frans-Indische oorlog: dat de koloniale regering alleen met Groot-Brittannië zou werken als ze winst konden zien, en dat koloniale soldaten onbetrouwbaar en ongedisciplineerd waren omdat ze opereerden onder regels anders dan die van het Britse leger. In feite waren deze vooroordelen gebaseerd op Britse interpretaties van het begin van de oorlog, waar de samenwerking tussen de politiek arme Britse commandanten en de koloniale regeringen gespannen was geweest, zo niet vijandig.

De kwestie van soevereiniteit

Groot-Brittannië reageerde op deze nieuwe, maar valse veronderstellingen over de koloniën door te proberen de Britse controle en soevereiniteit over Amerika uit te breiden, en deze eisen droegen nog een ander aspect bij aan de Britse wens om belastingen te heffen. In Groot-Brittannië was men van mening dat de kolonisten buiten de verantwoordelijkheden lagen die elke Brit moest dragen en dat de koloniën te ver verwijderd waren van de kern van de Britse ervaring om met rust gelaten te worden. Door de rechten van de gemiddelde Brit uit te breiden naar de Verenigde Staten - inclusief de belastingplicht - zou de hele eenheid beter af zijn.

De Britten geloofden dat soevereiniteit de enige oorzaak van orde in politiek en maatschappij was, dat om soevereiniteit te ontkennen, te verminderen of te splitsen, anarchie en bloedvergieten nodig was. De koloniën beschouwen als afgescheiden van de Britse soevereiniteit betekende voor tijdgenoten een Groot-Brittannië dat zich in rivaliserende eenheden zou verdelen, wat tot oorlogvoering tussen hen zou kunnen leiden. Britten die met de koloniën te maken hadden, handelden vaak uit angst om de bevoegdheden van de kroon te verminderen wanneer ze werden geconfronteerd met de keuze om belastingen te heffen of limieten te erkennen.

Sommige Britse politici wezen erop dat het heffen van belastingen op de niet-vertegenwoordigde koloniën in strijd was met de rechten van elke Brit, maar er was niet genoeg om de nieuwe belastingwetgeving teniet te doen. Inderdaad, zelfs toen protesten in de Amerikanen begonnen, negeerden velen in het Parlement deze. Dit was deels vanwege de soevereiniteitskwestie en deels vanwege minachting voor de kolonisten op basis van de Frans-Indiase oorlogservaring. Het was ook deels te wijten aan vooroordelen, omdat sommige politici geloofden dat de kolonisten ondergeschikt waren aan het Britse moederland. De Britse regering was niet immuun voor snobisme.

De Sugar Act

De eerste naoorlogse poging om de financiële relatie tussen Groot-Brittannië en de koloniën te veranderen, was de American Duties Act van 1764, beter bekend als de Sugar Act voor de behandeling van melasse. Hierover werd gestemd door een grote meerderheid van de Britse parlementsleden en dit had drie belangrijke effecten: er waren wetten om de douane-inning efficiënter te maken; nieuwe heffingen op verbruiksgoederen in de Verenigde Staten toe te voegen, deels om de kolonisten ertoe aan te zetten invoer te kopen vanuit het Britse rijk; en om bestaande kosten, met name de importkosten van melasse, te wijzigen. De plicht op melasse uit Frans West-Indië daalde eigenlijk en er werd over de hele linie 3 pence per ton ingesteld.

De politieke verdeeldheid in Amerika stopte de meeste klachten over deze daad, die begon onder getroffen handelaren en zich in assemblages naar hun bondgenoten verspreidde, zonder enig groot effect te hebben. Maar zelfs in dit vroege stadium - omdat de meerderheid enigszins verward leek over hoe wetten die de rijken beïnvloeden en de handelaren hen konden beïnvloeden - wezen kolonisten er nadrukkelijk op dat deze belasting werd geheven zonder uitbreiding van het stemrecht in het Britse parlement . De Currency Act van 1764 gaf Groot-Brittannië totale controle over de valuta in de 13 koloniën.

De zegelbelasting

In februari 1765, na slechts kleine klachten van de kolonisten, legde de Britse regering de zegelbelasting op. Voor Britse lezers was het slechts een lichte toename van het evenwicht tussen de uitgaven en de regulering van de koloniën. Er was enige oppositie in het Britse parlement, onder meer van luitenant-kolonel Isaac Barré, wiens off-the-manchettoespraak hem een ​​ster in de koloniën maakte en hen een luidkreet riep als de "Sons of Liberty", maar niet genoeg om de regeringsstem te overwinnen.

De zegelbelasting was een heffing op elk stuk papier dat in het juridische systeem en in de media werd gebruikt. Elke krant, elke rekening of elk dagblad moest worden gestempeld, en dit werd in rekening gebracht, net als dobbelstenen en speelkaarten. Het doel was om klein te beginnen en de aanklacht te laten groeien naarmate de koloniën groeiden, en was aanvankelijk vastgesteld op tweederde van de Britse zegelbelasting. De belasting zou belangrijk zijn, niet alleen voor het inkomen, maar ook voor het precedent dat het zou stellen: Groot-Brittannië zou met een kleine belasting beginnen, en misschien op een dag genoeg heffen om de hele verdediging van de koloniën te betalen. Het ingezamelde geld moest in de koloniën worden bewaard en daar worden uitgegeven.

Amerika reageert

De zegelbelasting van George Grenville was subtiel ontworpen, maar de dingen liepen niet precies zoals hij had verwacht. De oppositie was aanvankelijk verward maar geconsolideerd rond de vijf resoluties van Patrick Henry in het Virginia House of Burgesses, die werden herdrukt en gepopulariseerd door kranten. Een menigte verzamelde zich in Boston en gebruikte geweld om de man die verantwoordelijk was voor de aanvraag van de Stamp Tax te dwingen af ​​te treden. Brutaal geweld verspreidde zich en al snel waren er maar weinig mensen in de koloniën die de wet wilden of konden handhaven. Toen het in november van kracht werd, was het effectief dood en de Amerikaanse politici reageerden op deze woede door belasting zonder vertegenwoordiging aan de kaak te stellen en op zoek te gaan naar vreedzame manieren om Groot-Brittannië over te halen de belasting te schrappen terwijl ze loyaal bleven. Ook boycots van Britse goederen werden van kracht.

Groot-Brittannië zoekt een oplossing

Grenville verloor zijn positie toen ontwikkelingen in Amerika aan Groot-Brittannië werden gemeld en zijn opvolger, de hertog van Cumberland, besloot de Britse soevereiniteit met geweld af te dwingen. Hij kreeg echter een hartaanval voordat hij dit kon bestellen, en zijn opvolger besloot een manier te vinden om de zegelbelasting in te trekken maar de soevereiniteit intact te houden. De regering volgde een tweevoudige tactiek: verbaal (niet fysiek of militair) soevereiniteit beweren en vervolgens de economische effecten van de boycot noemen om de belasting in te trekken. Het daaropvolgende debat maakte duidelijk dat de Britse parlementsleden vonden dat de koning van Groot-Brittannië soevereine macht over de koloniën had, het recht had wetten aan te nemen die op hen van invloed waren, inclusief belastingen, en dat deze soevereiniteit de Amerikanen geen recht op vertegenwoordiging gaf. Deze overtuigingen onderbouwden de Declaration Act. Britse leiders kwamen vervolgens enigszins opportuun overeen dat de zegelbelasting de handel schade toebracht en zij hebben deze in een tweede handeling ingetrokken. Mensen in Groot-Brittannië en Amerika hebben het gevierd.

gevolgen

Het resultaat van Britse belastingheffing was de ontwikkeling van een nieuwe stem en bewustzijn onder de Amerikaanse koloniën. Dit was ontstaan ​​tijdens de Frans-Indische oorlog, maar nu begonnen kwesties van vertegenwoordiging, belastingheffing en vrijheid centraal te staan. Er waren angsten die Groot-Brittannië voornemens was hen tot slaaf te maken. Van de kant van Groot-Brittannië hadden ze nu een imperium in Amerika, dat duur bleek te zijn en moeilijk te controleren. Deze uitdagingen zouden uiteindelijk leiden tot de Revolutionaire Oorlog.