De geografie van de achteruitgang van Detroit

In het midden van de 20e eeuw was Detroit de vierde grootste stad in de Verenigde Staten met een bevolking van meer dan 1,85 miljoen mensen. Het was een bloeiende metropool die de American Dream belichaamde - een land van kansen en groei. Vandaag de dag is Detroit een symbool van stedelijk verval geworden. De infrastructuur van Detroit brokkelt af en de stad werkt met $ 300 miljoen dollar minder dan gemeentelijke duurzaamheid. Het is nu de misdaadhoofdstad van Amerika, met 7 van de 10 misdaden onopgelost. Meer dan een miljoen mensen hebben de stad verlaten sinds de prominente jaren vijftig. Er is een veelvoud aan redenen waarom Detroit uit elkaar viel, maar alle fundamentele oorzaken zijn geworteld in de geografie.

Demografische verschuiving

De snelle verschuiving in de demografie van Detroit leidde tot raciale vijandigheid. De sociale spanningen werden verder bestendigd toen veel desegregatiebeleid in de wet werd getekend in de jaren 1950, waardoor bewoners moesten integreren.

Jarenlang overspoelden gewelddadige rassenrellen de stad, maar de meest destructieve vond plaats op zondag 23 juli 1967. Een politieconfrontatie met vaste gasten in een lokale bar zonder vergunning leidde tot een vijf dagen durende rel die 43 doden liet, 467 gewonden, 7.200 arrestaties en meer dan 2.000 gebouwen vernietigd. Het geweld en de vernietiging kwamen pas ten einde toen de Nationale Garde en het leger werden bevolen in te grijpen.

Kort na deze "12e straatrel" begonnen veel inwoners de stad te ontvluchten, met name de blanken. Ze verhuisden met duizenden naar aangrenzende buitenwijken zoals Royal Oak, Ferndale en Auburn Hills. Tegen 2010 maakten blanken slechts 10,6% van de bevolking van Detroit uit.

De grootte

Detroit is bijzonder moeilijk te onderhouden omdat de inwoners zo verspreid zijn. Er is te veel infrastructuur in verhouding tot de vraag. Dit betekent dat grote delen van de stad ongebruikt en niet worden gerepareerd. Een verspreide populatie betekent ook dat de wet, het vuur en medische hulpdiensten gemiddeld grotere afstanden moeten afleggen om zorg te bieden. Aangezien Detroit de afgelopen veertig jaar een consistente kapitaaluittocht heeft doorgemaakt, kan de stad zich bovendien geen voldoende personeel voor openbare dienstverlening veroorloven. Dit heeft ervoor gezorgd dat de criminaliteit omhoogschiet, wat een verdere snelle migratie bevorderde.

Industrie

Veel van de oudere steden van Amerika werden in de jaren zeventig geconfronteerd met een deïndustrialiseringscrisis, maar de meeste konden een stedelijke heropleving bewerkstelligen. Het succes van steden als Minneapolis en Boston wordt weerspiegeld in hun hoge aantal afgestudeerden (meer dan 43%) en hun ondernemersgeest. In veel opzichten beperkte het succes van de Big Three per ongeluk het ondernemerschap in Detroit. Met de hoge lonen die aan de lopende band werden verdiend, hadden werknemers weinig reden om hoger onderwijs te volgen. Dit heeft, in combinatie met de stad die het aantal leraren en naschoolse programma's moet verminderen vanwege dalende belastinginkomsten, ertoe geleid dat Detroit in academici achterop raakt. Tegenwoordig heeft slechts 18% van de volwassenen in Detroit een universitair diploma (versus een landelijk gemiddelde van 27%), en de stad worstelt ook met het beheersen van de braindrain.

Ford Motor Company heeft niet langer een fabriek in Detroit, maar General Motors en Chrysler doen dat nog steeds en de stad blijft ervan afhankelijk. Gedurende een groot deel van de jaren negentig en begin 2000 reageerde de Grote Drie echter niet goed op veranderende eisen van de markt. Consumenten begonnen over te schakelen van motoraangedreven autospier naar meer stijlvolle en zuinige voertuigen. De Amerikaanse autofabrikanten worstelden zowel in binnen- als buitenland tegen hun buitenlandse collega's. Alle drie de bedrijven stonden op de rand van het faillissement en hun financiële nood werd weerspiegeld in Detroit.

Openbaar vervoer infrastructuur

In tegenstelling tot hun buren Chicago en Toronto heeft Detroit nooit een metro, trolley of ingewikkeld bussysteem ontwikkeld. De enige lightrail die de stad heeft, is de "People Mover", die slechts 2,9 km van het centrum omringt. Het heeft een enkele track en loopt slechts in één richting. Hoewel ontworpen om tot 15 miljoen renners per jaar te verplaatsen, dient het slechts 2 miljoen. De People Mover wordt beschouwd als een ineffectief spoor en kost de belastingbetaler jaarlijks $ 12 miljoen om te opereren.

Het grootste probleem met het ontbreken van een geavanceerde openbare infrastructuur is dat deze de verspreiding bevordert. Omdat zoveel mensen in de Motor City een auto hadden, verhuisden ze allemaal, ze kozen ervoor om in de buitenwijken te wonen en gewoon naar het centrum te pendelen voor werk. Naarmate mensen verhuisden, volgden bedrijven uiteindelijk, wat leidde tot nog minder kansen in deze eens zo geweldige stad.

Referenties

• Okrent, Daniel (2009). Detroit: The Death- and Possible Life- of a Great City. Ontvangen van: http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1926017-1,00.html
• Glaeser, Edward (2011). Detroit's Decline and the Folly of Light Rail. Ontvangen van: http://online.wsj.com/article/SB10001424052748704050204576218884253373312.html