De vroege, hoge en late middeleeuwen

Hoewel in sommige talen de middeleeuwen in het enkelvoud worden aangeduid (het is le moyen leeftijd in het Frans en das mittlere Alter in het Duits), het is moeilijk om het tijdperk te beschouwen als iets anders dan leeftijden meervoud. Dit komt deels door de vele onderwerpen die deze lange periode omvat, en deels vanwege de chronologische sub-tijdperken binnen het tijdperk.

Over het algemeen is het middeleeuwse tijdperk verdeeld in drie periodes: de vroege middeleeuwen, de hoge middeleeuwen en de late middeleeuwen. Net als de middeleeuwen zelf, mist elk van deze drie periodes harde en snelle parameters.

Vroege middeleeuwen

Het vroege middeleeuwse tijdperk wordt soms nog steeds de donkere middeleeuwen genoemd. Dit bijnaam is ontstaan ​​bij degenen die de eerdere periode ongunstig wilden vergelijken met hun eigen zogenaamde 'verlichte' leeftijd. Moderne wetenschappers die de tijdsperiode daadwerkelijk hebben bestudeerd, zouden het label niet zo gemakkelijk gebruiken, omdat een oordeel over het verleden een goed begrip van de tijd en zijn mensen verstoort. Toch is de term nog steeds enigszins geschikt om de eenvoudige reden dat we relatief weinig weten over gebeurtenissen en materiële cultuur in die tijd.

Dit tijdperk wordt vaak beschouwd als de "val van Rome" en eindigt ergens in de 11e eeuw. Het omvat het bewind van Karel de Grote, Alfred de Grote en de Deense koningen van Engeland; het zag frequente Viking-activiteit, de iconoclastische controverse en de geboorte en snelle uitbreiding van de islam in Noord-Afrika en Spanje. Gedurende deze eeuwen verspreidde het christendom zich over een groot deel van Europa en ontwikkelde het pausdom zich tot een krachtige politieke entiteit.

De vroege middeleeuwen worden ook wel de late oudheid genoemd. Deze tijdsperiode wordt meestal gezien als beginnend in de derde eeuw en strekt zich uit tot de zevende eeuw, en soms pas in de achtste eeuw. Sommige geleerden zien de late oudheid als onderscheiden en gescheiden van zowel de oude wereld als de middeleeuwse; anderen zien het als een brug tussen de twee waar belangrijke factoren uit beide tijdperken elkaar overlappen.

Hoge middeleeuwen

De High Medieval Era is de tijdsperiode die de middeleeuwen het beste lijkt te typeren. Meestal beginnend met de 11e eeuw, beëindigen sommige geleerden het in 1300 en anderen verlengen het met nog eens 150 jaar. Zelfs beperkt tot slechts 300 jaar, zagen de Hoge Middeleeuwen zulke belangrijke gebeurtenissen als Normandische veroveringen in Groot-Brittannië en Sicilië, de eerdere kruistochten, de Investiture Controversy en de ondertekening van de Magna Carta. Tegen het einde van de 11e eeuw was bijna elke uithoek van Europa christelijk geworden (met de opmerkelijke uitzondering van veel van Spanje), en het pausdom, lang gevestigd als een politieke macht, was in voortdurende strijd met sommige seculiere regeringen en alliantie met anderen.

Deze periode is vaak waar we aan denken als iemand "middeleeuwse cultuur" noemt. Het wordt soms de 'bloei' van de middeleeuwse samenleving genoemd, dankzij een intellectuele renaissance in de 12e eeuw, opmerkelijke filosofen als Peter Abelard en Thomas Aquinas, en de oprichting van universiteiten zoals die in Parijs, Oxford en Bologna. Er was een explosie van stenen kasteelbouw en de bouw van enkele van de meest prachtige kathedralen in Europa.

In termen van materiële cultuur en politieke structuur zagen de Middeleeuwen het middeleeuwse hoogtepunt op zijn hoogtepunt. Wat we tegenwoordig feodalisme noemen, was stevig ingeburgerd in Groot-Brittannië en delen van Europa; handel in luxe artikelen, evenals nietjes, bloeide; steden werden bevoorrechte charters verleend en zelfs opnieuw opgericht door feodale heren met brutaliteit, en een goed gevoede bevolking begon te groeien. Tegen het einde van de dertiende eeuw bevond Europa zich op een economisch en cultureel hoogtepunt, aan de vooravond van een recessie.

Late middeleeuwen

Het einde van de middeleeuwen kan worden gekenmerkt als een transformatie van de middeleeuwse wereld naar de vroegmoderne. Het wordt vaak beschouwd als om te beginnen in 1300, hoewel sommige geleerden de mid- tot late vijftiende eeuw beschouwen als het begin van het einde. Nogmaals, de einde van het einde is discutabel, variërend van 1500 tot 1650.

Cataclysmische en geweldige gebeurtenissen uit de 14e eeuw omvatten de Honderdjarige Oorlog, de Zwarte Dood, het Avignon-pausdom, de Italiaanse Renaissance en de opstand van de boeren. In de 15e eeuw werd Jeanne d'Arc verbrand op de brandstapel, de val van Constantinopel op de Turken, de Moren werden verdreven uit Spanje en de Joden verdreven, de oorlogen van de rozen en de reis van Columbus naar de Nieuwe Wereld. De 16e eeuw werd verwoest door de Reformatie en gezegend door de geboorte van Shakespeare. De 17e eeuw, zelden opgenomen in het middeleeuwse tijdperk, zag het Grote Vuur van Londen, een uitslag van heksenjachten en de Dertigjarige Oorlog.

Hoewel hongersnood en ziekte altijd op de loer lagen, zag het laatmiddeleeuwse tijdperk de gruwelijke resultaten van beide in overvloed. De Zwarte Dood, voorafgegaan door hongersnood en overbevolking, vernietigde ten minste een derde van Europa en betekende het einde van de welvaart die het hoge middeleeuwse tijdperk had gekenmerkt. De kerk, ooit zo zeer gerespecteerd door de algemene bevolking, leed aan een verminderde status toen sommige van haar priesters weigerden om de stervenden te dienen tijdens de pest en wrok opwekte toen ze enorme winsten behaalde in legaten van pestslachtoffers. Meer en meer dorpen en steden ontfermden de controle over hun eigen regeringen uit de handen van de geestelijkheid of adel die hen eerder had geregeerd. En de vermindering van de bevolking veroorzaakte economische en politieke veranderingen die nooit zouden worden teruggedraaid.

De middeleeuwse samenleving werd gekenmerkt door de corporatie. De adel, de geestelijkheid, de boeren, de gilden - allen waren groepsentiteiten die zorgden voor het welzijn van hun leden maar het welzijn van de gemeenschap, en hun eigen gemeenschap in het bijzonder, op de eerste plaats zetten. Nu, zoals werd weerspiegeld in de Italiaanse Renaissance, groeide een nieuw aanzien voor de waarde van het individu. In geen geval was de late middeleeuwen of de vroegmoderne samenleving een cultuur van gelijkheid, maar het zaad van het idee van mensenrechten was gezaaid.

De gezichtspunten die op de vorige pagina's zijn onderzocht, zijn zeker niet de enige manieren om naar de middeleeuwen te kijken. Iedereen die een kleiner geografisch gebied bestudeert, zoals Groot-Brittannië of het Iberisch schiereiland, zal veel gemakkelijker begin- en einddata voor dat tijdperk ontdekken. Studenten van kunst, literatuur, sociologie, militaria en een willekeurig aantal onderwerpen zullen elk specifieke keerpunten vinden die relevant zijn voor hun interessegebied. En ik twijfel er niet aan dat jij ook een bepaalde gebeurtenis zult zien die je zo groot bezit dat het voor jou het begin of einde van het middeleeuwse tijdperk bepaalt..

De opmerking is gemaakt dat alle historische tijdperken willekeurige definities zijn en daarom heeft de manier waarop de middeleeuwen worden gedefinieerd echt geen betekenis. Ik geloof dat de echte historicus iets aan deze aanpak zal vinden. Het definiëren van historische tijdperken maakt niet alleen elk tijdperk toegankelijker voor de nieuwkomer, het helpt de serieuze student om samenhangende gebeurtenissen te identificeren, patronen van oorzaak en gevolg te herkennen, de invloed van de cultuur van een periode op degenen die erin leefden te begrijpen en uiteindelijk een diepere te vinden betekenis in het verhaal van ons verleden.

Dus maak uw eigen keuze en profiteer van de voordelen van het benaderen van de middeleeuwen vanuit uw eigen unieke perspectief. Of je nu een serieuze geleerde bent die het pad van het hoger onderwijs volgt of een toegewijde amateur zoals ik, alle conclusies die je met feiten kunt ondersteunen, zullen niet alleen geldig zijn, maar je ook helpen de Middeleeuwen eigen te maken. En wees niet verbaasd als je kijk op de middeleeuwen in de loop van je studies verandert. Mijn eigen visie is de afgelopen 25 jaar zeker geëvolueerd en zal dat waarschijnlijk blijven doen zolang de Middeleeuwen me in zijn greep houden.