De ondergang van het communisme

Het communisme heeft in de eerste helft van de 20e eeuw een sterke positie in de wereld verworven, waarbij een derde van de wereldbevolking in de jaren zeventig onder een vorm van communisme leeft. Echter, slechts tien jaar later, vielen veel van de grote communistische regeringen over de hele wereld omver. Wat heeft deze ineenstorting teweeggebracht??

De eerste scheuren in de muur

Tegen de tijd dat Joseph Stalin stierf in maart 1953, was de Sovjet-Unie een belangrijke industriële macht geworden. Ondanks het schrikbewind dat het regime van Stalin definieerde, werd zijn dood treuren door duizenden Russen en veroorzaakte een algemeen gevoel van onzekerheid over de toekomst van de communistische staat. Kort na de dood van Stalin volgde een machtsstrijd om het leiderschap van de Sovjet-Unie.

Nikita Chroesjtsjov kwam uiteindelijk de overwinnaar te voorschijn, maar de instabiliteit die aan zijn opkomst naar het premierschap was voorafgegaan, had een aantal anti-communisten in de Oost-Europese satellietstaten aangemoedigd. Opstanden in zowel Bulgarije als Tsjechoslowakije werden snel onderdrukt, maar een van de belangrijkste opstanden vond plaats in Oost-Duitsland.

In juni 1953 voerden arbeiders in Oost-Berlijn een staking uit over de omstandigheden in het land die zich snel verspreidden naar de rest van de natie. De staking werd snel verpletterd door Oost-Duitse en Sovjet-strijdkrachten en stuurde een krachtige boodschap dat elke afwijkende mening tegen het communistische bewind hard zou worden behandeld.

Niettemin bleef de onrust zich verspreiden over Oost-Europa en raakte een crescendo in 1956, toen zowel Hongarije als Polen massale demonstraties zagen tegen communistische heerschappij en Sovjetinvloed. Sovjet troepen vielen Hongarije binnen in november 1956 om te verpletteren wat nu de Hongaarse revolutie werd genoemd. Tientallen Hongaren stierven als gevolg van de invasie en veroorzaakten golven van bezorgdheid in de hele westerse wereld.

Voorlopig leken de militaire acties de anti-communistische activiteit te hebben belemmerd. Slechts enkele decennia later zou het opnieuw beginnen.

De solidariteitsbeweging

In de jaren tachtig zou een ander fenomeen ontstaan ​​dat uiteindelijk de macht en invloed van de Sovjetunie zou wegnemen. De Solidariteitsbeweging - verdedigd door de Poolse activist Lech Walesa - ontstond als een reactie op het beleid dat in 1980 door de Poolse Communistische Partij was geïntroduceerd.

In april 1980 besloot Polen de voedselsubsidies te beteugelen, wat een levensader was voor veel Polen die door economische moeilijkheden leden. Poolse scheepswerfarbeiders in de stad Gdansk besloten een staking te organiseren wanneer verzoekschriften voor loonstijgingen werden geweigerd. De staking verspreidde zich snel over het land, met fabrieksarbeiders in heel Polen die stemden in solidariteit met de arbeiders in Gdansk.

Stakingen bleven de komende 15 maanden aanhouden, met onderhandelingen gaande tussen de leiders van Solidariteit en het Poolse communistische regime. Uiteindelijk besloot de Poolse regering in oktober 1982 de volledige staat van beleg te bevelen, waarmee een einde kwam aan de beweging Solidariteit. Ondanks het uiteindelijke falen, zag de beweging een voorafschaduwing van het einde van het communisme in Oost-Europa. 

Gorbatsjov

In maart 1985 verwierf de Sovjet-Unie een nieuwe leider: Michail Gorbatsjov. Gorbatsjov was jong, vooruitstrevend en hervormingsgericht. Hij wist dat de Sovjet-Unie voor veel interne problemen stond, niet in de laatste plaats een economische neergang en een algemeen gevoel van onvrede met het communisme. Hij wilde een breed beleid van economische herstructurering invoeren, dat hij noemde perestrojka.

Gorbatsjov wist echter dat de krachtige bureaucraten van het regime in het verleden vaak economische hervormingen in de weg hadden gestaan. Hij moest de mensen aan zijn zijde krijgen om druk uit te oefenen op de bureaucraten en introduceerde zo twee nieuwe beleidsmaatregelen: glasnost (wat 'openheid' betekent) en demokratizatsiya (Democratisering). Ze waren bedoeld om gewone Russische burgers aan te moedigen om openlijk hun bezorgdheid en ongeluk met het regime te uiten.

Gorbatsjov hoopte dat het beleid mensen zou aanmoedigen om zich uit te spreken tegen de centrale regering en zo de bureaucraten onder druk zou zetten om zijn beoogde economische hervormingen goed te keuren. Het beleid had het beoogde effect maar raakte al snel uit de hand.

Toen Russen zich realiseerden dat Gorbatsjov hun nieuw gewonnen vrijheid van meningsuiting niet zou ondermijnen, gingen hun klachten veel verder dan alleen maar ontevredenheid over het regime en de bureaucratie. Het hele concept van communisme - de geschiedenis, ideologie en effectiviteit ervan als een regeringssysteem - kwam ter discussie. Dit democratiseringsbeleid maakte Gorbatsjov enorm populair, zowel in Rusland als in het buitenland.

Vallen als dominostenen

Toen mensen in heel Communistisch Oost-Europa wisten dat de Russen weinig zouden doen om dissidentie te onderdrukken, begonnen ze hun eigen regimes aan te vechten en te werken aan het ontwikkelen van pluralistische systemen in hun landen. Een voor een, net als dominostenen, begonnen de communistische regimes van Oost-Europa omver te werpen.

De golf begon met Hongarije en Polen in 1989 en verspreidde zich al snel naar Tsjechoslowakije, Bulgarije en Roemenië. Oost-Duitsland werd ook opgeschrikt door landelijke demonstraties die het regime uiteindelijk ertoe brachten zijn burgers weer naar het Westen te laten reizen. Tientallen mensen staken de grens over en zowel Oost- als West-Berlijners (die al bijna 30 jaar geen contact hadden gehad) verzamelden zich rond de Berlijnse muur en ontbraken het beetje bij beetje met pikhouwelen en ander gereedschap.

De Oost-Duitse regering kon de macht niet vasthouden en de hereniging van Duitsland vond plaats kort daarna, in 1990. Een jaar later, in december 1991, viel de Sovjetunie uiteen en hield op te bestaan. Het was de laatste doodsklok van de Koude Oorlog en betekende het einde van het communisme in Europa, waar het eerst 74 jaar eerder was opgericht.

Hoewel het communisme bijna is uitgestorven, zijn er nog steeds vijf landen die communistisch blijven: China, Cuba, Laos, Noord-Korea en Vietnam.