Het zwarte gat van Calcutta

Het "zwarte gat van Calcutta" was een kleine gevangeniscel in Fort William, in de Indiase stad Calcutta. Volgens John Zephaniah Holwell van de British East India Company, op 20 juni 1756, de Nawab van Bengalen 146 Britse gevangenen gevangen in de luchtloze kamer 's nachts - toen de kamer de volgende ochtend werd geopend, waren slechts 23 mannen (inclusief Holwell) nog levend.

Dit verhaal ontstak de publieke opinie in Groot-Brittannië en leidde tot de karakterisering van de Nawab, Siraj-ud-daulah en bij uitbreiding alle Indianen als wrede wilden. Er is echter veel controverse rond dit verhaal - hoewel de gevangenis een echte locatie was die later door Britse troepen werd gebruikt als opslagplaats.

Controverse en waarheden

Trouwens, geen enkele hedendaagse bron heeft het verhaal van Holwell bevestigd - en Holwell is sindsdien betrapt op het verzinnen van andere incidenten van vergelijkbare controversiële aard. Veel historici betwijfelen de juistheid en stellen dat zijn verhaal misschien een overdrijving of een verzinsel is geweest..

Sommigen stellen dat, gezien de afmetingen van de kamer op 24 voet bij 18 voet, het niet mogelijk zou zijn geweest om meer dan ongeveer 65 gevangenen in de ruimte te proppen. Anderen zeggen dat als er meerdere waren gestorven, ze allemaal onvermijdelijk tegelijkertijd zouden hebben gehad omdat zuurstofgebrek iedereen tegelijkertijd zou hebben gedood, hen niet individueel had beroofd, tenzij Howell en zijn overlevende bemanning de anderen hadden gewurgd om lucht te besparen.

Het verhaal van de "Black Hole van Calcutta" zou eigenlijk een van de grootste oplichting van de geschiedenis kunnen zijn, samen met het "bombardement" van het slagschip Maine in Havana Harbor, de Golf van Tonkin Incident en de vermeende massavernietigingswapens van Saddam Hussein.

Gevolgen en de val van Calcutta

Wat de waarheid van de zaak ook is, de jonge Nawab werd het volgende jaar gedood in de Slag om Plassey, en de Britse Oost-Indische Compagnie nam de controle over het grootste deel van het Indiase subcontinent over en beëindigde het gebruik van de "Black Hole van Calcutta" als plaats voor krijgsgevangenen.

Nadat de Britten Nawab hadden veroverd, vestigden ze de gevangenis als opslagplaats voor winkels tijdens de voorgaande oorlogen. Ter nagedachtenis aan ongeveer 70 troepen die vermoedelijk in 1756 waren omgekomen, werd een obelisk opgericht op een kerkhof in Kolkata, India. Daarop zijn de namen van degenen die Howell schreef gestorven zodat hij kon leven, in steen vereeuwigd.

Een leuk, maar weinig bekend feit: het Zwarte Gat van Calcutta heeft misschien gediend als inspiratie voor de naam van dezelfde astrologische ruimtegebieden, althans volgens NASA-astrofysicus Hong-Yee Chiu. Thomas Pynchon noemt zelfs de helse plaats in zijn boek 'Mason & Dixon'. Hoe je deze mysterieuze oude gevangenis ook beschouwt, het heeft zowel folklore als kunstenaar geïnspireerd sinds de sluiting.