De dertien originele kolonies in Noord-Amerika konden officieel tot de Verenigde Staten worden toegelaten nadat de Amerikaanse grondwet op 17 september 1787 door de afgevaardigden van het Constitutioneel Verdrag was geschreven en ondertekend. Artikel IV, afdeling 3 van dat document luidt:
"Nieuwe staten mogen door het congres tot deze Unie worden toegelaten; maar er worden geen nieuwe staten gevormd of opgericht binnen het rechtsgebied van een andere staat; noch enige staat wordt gevormd door de kruising van twee of meer staten, of delen van staten, zonder de instemming van de wetgevende macht van de betrokken staten en van het congres. "
Het grootste deel van dit artikel verleent het Amerikaanse Congres het recht om nieuwe staten toe te laten. Het proces houdt meestal in dat het Congres een machtigingshandeling goedkeurt die een territorium machtigt om een constitutioneel verdrag bijeen te roepen, een grondwet op te stellen en formeel om toelating aan te vragen. Vervolgens, ervan uitgaande dat ze voldoen aan alle voorwaarden die in de machtigingshandeling zijn gesteld, accepteert of ontkent het Congres hun nieuwe status.
Tussen 7 december 1787 en 29 mei 1790 werden alle kolonies staten. Sinds die tijd zijn 37 extra staten toegevoegd. Niet alle staten waren echter territoria voordat ze staten werden. Drie van de nieuwe staten waren onafhankelijke soevereine staten op het moment dat ze werden toegelaten (Vermont, Texas en Californië), en drie werden gesneden uit bestaande staten (Kentucky, deel van Virginia; Maine deel van Massachusetts; West Virginia uit Virginia) . Hawaii was een soevereine staat tussen 1894 en 1898 voordat het een territorium werd.
Vijf staten werden toegevoegd tijdens de 20e eeuw. De laatste staten die aan de VS werden toegevoegd, waren Alaska en Hawaii in 1959. De volgende tabel geeft een overzicht van elke staat met de datum waarop deze tot de unie is toegetreden, en de status voordat deze staten waren.
Staat | Status vóór staat | Datum toegelaten tot de Unie | |
1 | Delaware | Kolonie | 7 december 1787 |
2 | Pennsylvania | Kolonie | 12 december 1787 |
3 | New Jersey | Kolonie | 18 december 1787 |
4 | Georgië | Kolonie | 2 januari 1788 |
5 | Connecticut | Kolonie | 9 januari 1788 |
6 | Massachusetts | Kolonie | 6 februari 1788 |
7 | Maryland | Kolonie | 28 april 1788 |
8 | zuid Carolina | Kolonie | 23 mei 1788 |
9 | New Hampshire | Kolonie | 21 juni 1788 |
10 | Virginia | Kolonie | 25 juni 1788 |
11 | New York | Kolonie | 26 juli 1788 |
12 | Noord Carolina | Kolonie | 21 november 1789 |
13 | Rhode Island | Kolonie | 29 mei 1790 |
14 | Vermont | Onafhankelijke republiek, opgericht in januari 1777 | 4 maart 1791 |
15 | Kentucky | Een deel van de staat Virginia | 1.1792 juni |
16 | Tennessee | Grondgebied opgericht op 26 mei 1790 | 1 juni 1796 |
17 | Ohio | Grondgebied vastgesteld op 13 juli 1787 | 1 maart 1803 |
18 | Louisiana | Grondgebied, opgericht op 4 juli 805 | 30 april 1812 |
19 | Indiana | Grondgebied vastgesteld op 4 juli 1800 | 11 december 1816 |
20 | Mississippi | Grondgebied vastgesteld op 7 april 1798 | 10 december 1817 |
21 | Illinois | Grondgebied vastgesteld op 1 maart 1809 | 3 december 1818 |
22 | Alabama | Grondgebied vastgesteld op 3 maart 1817 | 14 december 1819 |
23 | Maine | Onderdeel van Massachusetts | 15 maart 1820 |
24 | Missouri | Grondgebied vastgesteld op 4 juni 1812 | 10 augustus 1821 |
25 | Arkansas | Grondgebied vastgesteld op 2 maart 1819 | 15 juni 1836 |
26 | Michigan | Grondgebied vastgesteld op 30 juni 1805 | 26 januari 1837 |
27 | Florida | Grondgebied opgericht op 30 maart 1822 | 3 maart 1845 |
28 | Texas | Onafhankelijke republiek, 2 maart 1836 | 29 december 1845 |
29 | Iowa | Grondgebied vastgesteld op 4 juli 1838 | 28 december 1846 |
30 | Wisconsin | Grondgebied vastgesteld op 3 juli 1836 | 26 mei 1848 |
31 | Californië | Onafhankelijke republiek, 14 juni 1846 | 9 september 1850 |
32 | Minnesota | Grondgebied vastgesteld op 3 maart 1849 | 11 mei 1858 |
33 | Oregon | Grondgebied opgericht op 14 augustus 1848 | 14 februari 1859 |
34 | Kansas | Grondgebied vastgesteld op 30 mei 1854 | 29 januari 1861 |
35 | West Virginia | Onderdeel van Virginia | 20 juni 1863 |
36 | Nevada | Grondgebied opgericht op 2 maart 1861 | 31 oktober 1864 |
37 | Nebraska | Grondgebied vastgesteld op 30 mei 1854 | 1 maart 1867 |
38 | Colorado | Grondgebied vastgesteld op 28 februari 1861 | 1 augustus 1876 |
39 | North DakotaTT | Grondgebied opgericht op 2 maart 1861 | 2 november 1889 |
40 | zuid Dakota | Grondgebied opgericht op 2 maart 1861 | 2 november 1889 |
41 | Montana | Grondgebied opgericht 26 mei 1864 | 8 november 1889 |
42 | Washington | Grondgebied opgericht op 2 maart 1853 | 11 november 1889 |
43 | Idaho | Grondgebied vastgesteld op 3 maart 1863 | 3 juli 1890 |
44 | Wyoming | Grondgebied opgericht op 25 juli 1868 | 10 juli 1890 |
45 | Utah | Grondgebied vastgesteld op 9 september 1850 | 4 januari 1896 |
46 | Oklahoma | Grondgebied vastgesteld op 2 mei 1890 | 16 november 1907 |
47 | New Mexico | Grondgebied opgericht op 9 september 1950 | 6 januari 1912 |
48 | Arizona | Grondgebied opgericht op 24 februari 1863 | 14 februari 1912 |
49 | Alaska | Grondgebied opgericht op 24 augustus 1912 | 3 januari 1959 |
50 | Hawaii | Grondgebied opgericht op 12 augustus 1898 | 21 augustus 1959 |
Er zijn momenteel 16 gebieden in handen van de Verenigde Staten, meestal eilanden in de Stille Oceaan of de Caribische Zee, waarvan de meeste onbewoond zijn en worden beheerd als toevluchtsoorden voor wilde dieren door de Amerikaanse Fish and Wildlife Services of als militaire buitenposten. Verenigde Staten gebieden met inwoners omvatten Amerikaans Samoa (opgericht 1900), Guam (1898), de 24 Noordelijke Marianen-eilanden (vandaag een gemenebest, opgericht 1944), Puerto Rico (een gemenebest, 1917), Amerikaanse Maagdeneilanden (1917), en Wake Eiland (1899).