Sir Walter Raleigh en zijn eerste reis naar El Dorado

El Dorado, de legendarische verloren stad van goud waarvan wordt gezegd dat het ergens in het onontgonnen binnenland van Zuid-Amerika is, eiste veel slachtoffers, terwijl duizenden Europeanen overstroomde rivieren, ijzige hooglanden, eindeloze vlaktes en stomende jungles trotseerden op zoek naar goud. De meest bekende van de geobsedeerde mannen die ernaar hebben gezocht, moet echter Sir Walter Raleigh zijn, de legendarische Elizabethaanse hoveling die twee reizen naar Zuid-Amerika maakte om ernaar te zoeken.

De mythe van El Dorado

Er zit een kern van waarheid in de El Dorado-mythe. De Muisca-cultuur van Colombia had een traditie waarbij hun koning zich in goudstof zou bedekken en in het Guatavitá-meer zou duiken: Spaanse veroveraars hoorden het verhaal en gingen op zoek naar het koninkrijk El Dorado, 'de Vergulde'. Het Guatavita-meer was gebaggerd en nog wat goud werd gevonden, maar niet veel, dus de legende bleef bestaan. De veronderstelde locatie van de verloren stad veranderde regelmatig omdat tientallen expedities hem niet konden vinden. Rond 1580 dacht men dat de verloren goudstad zich in de bergen van het huidige Guyana bevond, een ruwe en ontoegankelijke plaats. De goudstad werd El Dorado of Manoa genoemd, naar een stad verteld door een Spanjaard die al tien jaar gevangen zat.

Sir Walter Raleigh

Sir Walter Raleigh was een beroemd lid van het hof van koningin Elizabeth I van Engeland, wiens gunst hij genoot. Hij was een echte Renaissance-man: hij schreef geschiedenis en gedichten, was een gedecoreerde zeeman en toegewijde ontdekkingsreiziger en kolonist. Hij raakte uit de gratie bij de koningin toen hij in 1592 in het geheim met een van haar dienstmeisjes trouwde: hij zat zelfs een tijd vast in de Tower of London. Hij baande zich echter een weg uit de toren en overtuigde de koningin om hem toe te staan ​​een expeditie naar de Nieuwe Wereld op te zetten om El Dorado te veroveren voordat de Spanjaarden het vonden. Nooit iemand die de kans om de Spanjaarden te overtreffen, misliep, stemde de koningin ermee in Raleigh op zijn zoektocht te sturen.

The Capture of Trinidad

Raleigh en zijn broer Sir John Gilbert verzamelden investeerders, soldaten, schepen en voorraden: op 6 februari 1595 vertrokken ze uit Engeland met vijf kleine schepen. Zijn expeditie was een daad van openlijke vijandigheid tegenover Spanje, dat jaloers op zijn nieuwe wereldbezit bewaakte. Ze bereikten het eiland Trinidad, waar ze voorzichtig de Spaanse troepen controleerden. De Engelsen vielen de stad San Jose aan en veroverden deze. Ze namen een belangrijke gevangene mee: Antonio de Berrio, een hooggeplaatste Spanjaard die jaren op zoek was geweest naar El Dorado zelf. Berrio vertelde Raliegh wat hij wist over Manoa en El Dorado, in een poging de Engelsman te ontmoedigen zijn zoektocht voort te zetten, maar zijn waarschuwingen waren tevergeefs.

De zoektocht naar Manoa

Raleigh liet zijn schepen voor anker in Trinidad en nam slechts 100 man mee naar het vasteland om zijn zoektocht te beginnen. Zijn plan was om de Orinoco-rivier naar de Caroni-rivier op te gaan en deze vervolgens te volgen tot hij een legendarisch meer bereikte waar hij de stad Manoa zou vinden. Raleigh had wind van een enorme Spaanse expeditie naar het gebied gevangen, dus hij had haast om op gang te komen. Hij en zijn mannen leidden de Orinoco op een verzameling vlotten, scheepsboten en zelfs een aangepaste kombuis. Hoewel ze werden geholpen door inboorlingen die de rivier kenden, was het gaan heel moeilijk omdat ze moesten vechten tegen de stroom van de machtige Orinoco-rivier. De mannen, een verzameling wanhopige zeilers en moordenaars uit Engeland, waren onhandelbaar en moeilijk te beheren.

Topiawari

Moeizaam liepen Raleigh en zijn mannen stroomopwaarts. Ze vonden een vriendelijk dorp, geregeerd door een bejaarde hoofdman genaamd Topiawari. Zoals hij al deed sinds hij op het continent aankwam, maakte Raleigh vrienden door aan te kondigen dat hij een vijand van de Spanjaarden was, die door de inboorlingen verafschuwd waren. Topiawari vertelde Raleigh over een rijke cultuur die in de bergen leeft. Raliegh overtuigde zichzelf er gemakkelijk van dat de cultuur een uitloper was van de rijke Inca-cultuur van Peru en dat het de legendarische stad Manoa moest zijn. De Spanjaarden gingen de rivier de Caroni op, stuurden verkenners uit om goud en mijnen te zoeken en ondertussen vrienden te maken met alle inboorlingen die ze tegenkwamen. Zijn verkenners brachten stenen terug in de hoop dat verdere analyse gouderts zou onthullen.

Keer terug naar de kust

Hoewel Raleigh dacht dat hij dichtbij was, besloot hij zich om te draaien. De regen nam toe, waardoor de rivieren nog verraderlijker werden, en hij vreesde ook betrapt te worden door de geruchten over de Spaanse expeditie. Hij vond dat hij genoeg 'bewijs' had met zijn rockmonsters om in Engeland veel enthousiasme op te wekken voor een terugkeer. Hij sloot een verbond met Topiawari en beloofde wederzijdse hulp bij zijn terugkeer. De Engelsen zouden de Spanjaarden helpen bestrijden en de inboorlingen zouden Raleigh helpen Manoa te vinden en te veroveren. Als onderdeel van de deal liet Raleigh twee mannen achter en nam Topiawari's zoon terug naar Engeland. De terugreis was veel gemakkelijker, omdat ze stroomafwaarts reisden: de Engelsen waren blij dat hun schepen nog steeds voor anker lagen van Trinidad.

Keer terug naar Engeland

Raleigh pauzeerde op zijn weg terug naar Engeland voor een beetje privateering, waarbij hij het eiland Margarita aanviel en vervolgens de haven van Cumaná, waar hij Berrio afzette, die een gevangene was gebleven aan boord van Raleigh's schepen terwijl hij naar Manoa zocht. Hij keerde terug naar Engeland in augustus 1595 en was teleurgesteld toen hij hoorde dat het nieuws van zijn expeditie hem was voorgegaan en dat het al als een mislukking werd beschouwd. Koningin Elizabeth had weinig interesse in de rotsen die hij had teruggebracht. Zijn vijanden grepen zijn reis aan als een kans om hem te belasteren en beweerden dat de rotsen nep of waardeloos waren. Raleigh verdedigde zich vaardig maar was verrast om heel weinig enthousiasme te vinden voor een terugreis in zijn thuisland.

De erfenis van Raleigh's eerste zoektocht naar El Dorado

Raleigh zou zijn terugreis naar Guyana krijgen, maar pas in 1617 - meer dan twintig jaar later. Deze tweede reis was een complete mislukking en leidde direct tot de executie van Raleigh terug in Engeland.

Tussendoor financierde en ondersteunde Raleigh andere Engelse expedities naar Guyana, wat hem meer 'bewijs' bracht, maar de zoektocht naar El Dorado werd een harde verkoop.

De grootste prestatie van Raleigh was misschien het creëren van goede relaties tussen de Engelsen en de inwoners van Zuid-Amerika: hoewel Topiawari niet lang na de eerste reis van Raleigh overleed, bleef de goodwill bestaan ​​en profiteerden toekomstige Engelse ontdekkingsreizigers ervan.

Vandaag wordt Sir Walter Raleigh voor veel dingen herinnerd, waaronder zijn geschriften en zijn deelname aan de aanval in 1596 op de Spaanse haven van Cadiz, maar hij zal voor altijd worden geassocieerd met de ijdele zoektocht naar El Dorado.

Bron

Silverberg, Robert. The Golden Dream: Seekers of El Dorado. Athene: de Ohio University Press, 1985.