Samantha Runnion

Op 15 juli 2002 speelde de 5-jarige Samantha Runnion buiten haar huis met haar vriendin, Sarah Ahn. Een man kwam dichterbij en vroeg of ze zijn chihuahua hadden gezien. Samantha sprak kort met hem en toen greep hij haar en trok haar in zijn auto. Samantha, terwijl ze vocht om vrij te komen, schreeuwde tegen haar vriend: 'Help me! Vertel het mijn oma!' Sarah rende en vertelde haar moeder wat er was gebeurd en de enorme klopjacht op de kleine Samantha Runnion begon.

Sarah, die even oud was als Samantha, kon de politie een beschrijving van de man en de details over zijn auto geven. Andere getuigen bevestigden details voor de politie. Ze waren op zoek naar een Spaanse man met glad zwart haar en een dunne zwarte snor, mogelijk in een lichtgroene Honda of Acura.

Op 16 juli belde een man met de naam 911 en meldde dat hij het naaktlichaam van een klein meisje had gevonden langs de landelijke Highway 74 in het naburige Riverside County. 

Het Sheriff's Department van Riverside County bevestigde dat het gevonden lichaam Samantha Runnion was. Een autopsie bepaalde dat Samantha seksueel was aangevallen, lichamelijk trauma had opgelopen en ergens op 15 juli werd verstikt. Autoriteiten meldden dat de moordenaar enkele uren met haar doorbracht alvorens haar te vermoorden.

Orange County Sheriff Michael Carona bracht een krachtige boodschap naar de moordenaar: "Slaap niet. Eet niet. Omdat we achter je aan komen. We zullen alle middelen gebruiken die voor ons beschikbaar zijn om je voor de rechter te brengen."

Het onderzoek

Een tiplijn werd opgezet en tegen 18 juli leidden de tips van de beller het Federal Bureau of Investigations (FBI) naar Alejandro Avila, 27, een supervisor voor de productielijn van het nabijgelegen Lake Elsinore. Naar verluidt ontkende Avila elke betrokkenheid bij de moord en vertelde de politie dat hij op 30 mijl afstand was op de dag van de ontvoering. Telefoon- en creditcardgegevens ondersteunden zijn alibi niet.

De FBI hoorde dat Avila eerder in het appartementencomplex was geweest waar Samantha in 1998 en 1999 woonde. De dochter van zijn ex-vriendin woonde in hetzelfde complex als de familie Runnion. Zijn relatie met de vrouw eindigde in 2000. In 2001 werd Avila aangeklaagd wegens molestering van haar 9-jarige dochter en een ander jong meisje, maar hij werd vrijgesproken op alle kosten.

Er wordt een arrestatie gedaan

Op 19 juli 2002 werd Avila gearresteerd en beschuldigd van de moord, ontvoering en twee tellingen van gedwongen gewelddadige handelingen op Samantha Runnion. Rechercheur Carona meldde dat hij bewijs had van de twee plaats delicten buiten Samantha's huis waar ze werd gekidnapt en waar haar lichaam werd gevonden, en wat ze verkregen van Avila thuis en in auto's.

De begrafenis van Samantha Runnion werd gehouden in de Crystal Cathedral en een menigte van meer dan 5500 rouwelingen was aanwezig. Rouwenden ontvingen een programma met een tekening van Samantha's - een klein meisje in een rode jurk, een huis en een hart onder een felblauwe hemel met haar favoriete gezegde geschreven: 'Wees dapper'.

De DA zoekt de doodstraf

Officier van justitie Tony Rackauckas uit Orange County kondigde aan dat omdat de moord plaatsvond na de ontvoering en de misdaad onheilspellende handelingen met een kind inhield, de aanklagers de doodstraf zouden vragen tegen

Alejandro Avila pleitte niet schuldig. Openbare verdediger Denise Gragg werd afgewezen door een rechter van het Orange Country Superior Court nadat zij om uitstel van de voorgeleiding van Avila voor ten minste een maand had verzocht. De rechter plande ook een voorhoorzitting voor 16 september.

Erin Runnion op "Larry King Live"

De dag na de begrafenis voor Samantha Runnion besprak haar moeder, Erin Runnion, de moord op Samantha op het Larry King Live-programma. Ze uitte woede jegens de jury die Alejandro Avila liet gaan toen hij terecht stond voor een eerdere aanklacht wegens het molesteren van twee jonge meisjes:

Ik beschuldig elke jurylid die hem liet gaan, elke jurylid die bij die rechtszaak zat en deze man over die kleine meisjes geloofde, ik zal het nooit begrijpen. En daarom was hij weg. En daarom mocht zijn ziekte dit doen.

Erin Runnion staat tegenover de beschuldigde moordenaar van de dochter

Larry King interviewde Erin Runnion een paar dagen nadat ze voor het eerst persoonlijk geconfronteerd werd met de beschuldigde moordenaar van haar dochter tijdens zijn hoorzitting. Erin Runnion zei tegen Larry King: "Ik heb me erop voorbereid, maar het lukte niet. Het was vreselijk. Het was vreselijk. Ik weet niet wat het voor iedereen is, maar ik wil gewoon veel van die persoon. Ik wil dat hij ongedaan maakt wat hij deed. En ik wil wat spijt zien. Ik wil dat hij de omvang kent van wat er gebeurde. En dat kunnen we niet krijgen, en dus werd ik meteen overspoeld met tranen ."