Puyi, China's laatste keizer

De laatste keizer van de Qing-dynastie, en dus de laatste keizer van China, Aisin-Gioro Puyi heeft de val van zijn rijk, de Tweede Chinees-Japanse oorlog en de Tweede Wereldoorlog, de Chinese burgeroorlog en de oprichting van de volkeren meegemaakt de Republiek China. 

Geboren in een leven van onvoorstelbaar voorrecht, stierf hij als een bescheiden assistent-tuinman onder het communistische regime. Toen hij in 1967 stierf aan longkanker, stond Puyi onder de voogdij van leden van de Culturele Revolutie en voltooide een levensverhaal dat echt vreemder is dan fictie.

Het vroege leven van de laatste keizer

Aisin-Gioro Puyi werd geboren op 7 februari 1906 in Beijing, China aan Prins Chun (Zaifeng) van de Aisi-Gioro-clan van de koninklijke familie Manchu en Youlan van de Guwalgiya-clan, een lid van een van de meest invloedrijke koninklijke families in China. Aan beide kanten van zijn familie waren de banden nauw verbonden met de de facto heerser van China, de keizerin Dowager Cixi. 

Little Puyi was pas twee jaar oud toen zijn oom, de Guangxu-keizer, stierf aan arseenvergiftiging op 14 november 1908, en de keizerin Dowager koos de kleine jongen als de nieuwe keizer voordat ze de volgende dag stierf.

Op 2 december 1908 werd Puyi formeel gekroond als de Xuantong-keizer, maar de peuter hield niet van de ceremonie en huilde naar verluidt omdat hij de zoon van de hemel werd genoemd. Hij werd officieel geadopteerd door de Dowager keizerin Longyu.

De kinderkeizer bracht de volgende vier jaar door in de Verboden Stad, afgesneden van zijn geboortefamilie en omringd door een groot aantal eunuchen die zijn elke kinderachtige bevlieging moesten gehoorzamen. Toen de kleine jongen ontdekte dat hij die macht had, zou hij het eunuchen-riet bestellen als ze hem op de een of andere manier zouden mishagen. De enige persoon die de kleine tiran durfde te disciplineren was zijn nat-verpleegster en vervangende moederfiguur, Wen-Chao Wang.

Een kort einde aan zijn regel

Op 12 februari 1912 stempelde Dowager-keizerin Longyu het 'imperiale edict van de abdicatie van de keizer', waarmee formeel de heerschappij van Puyi werd beëindigd. Naar verluidt kreeg ze 1.700 pond zilver van generaal Yuan Shikai voor haar medewerking - en de belofte dat ze niet zou worden onthoofd.

Yuan verklaarde zich tot president van de Republiek China, regerend tot december 1915 toen hij zichzelf de titel van Hongxische keizer in 1916 verleende, in een poging een nieuwe dynastie te beginnen, maar stierf drie maanden later aan nierfalen voordat hij ooit de troon nam.

Ondertussen bleef Puyi in de Verboden Stad, niet eens op de hoogte van de Xinhai-revolutie die zijn voormalige rijk op zijn kop zette. In juli 1917 herstelde een andere krijgsheer, Zhang Xun, Puyi gedurende elf dagen op de troon, maar een rivaliserende krijgsheer genaamd Duan Qirui herstelde de restauratie. Uiteindelijk, in 1924, verdreef nog een andere krijgsheer, Feng Yuxian, de 18-jarige voormalige keizer uit de Verboden Stad.

Marionet van de Japanners

Puyi vestigde zich anderhalf jaar in de Japanse ambassade in Beijing en verhuisde in 1925 naar het Japanse concessiegebied van Tianjin, aan de noordkant van de Chinese kust. Puyi en de Japanners hadden een gemeenschappelijke tegenstander in de etnische Han-Chinezen die hem uit de macht had verdreven. 

De voormalige keizer schreef in 1931 een brief aan de Japanse minister van Oorlog en vroeg om hulp bij het herstellen van zijn troon. Zoals geluk zou hebben, hadden de Japanners zojuist een excuus bedacht om Manchuria, het thuisland van de voorouders van Puyi binnen te vallen en te bezetten, en in november 1931 installeerde Japan Puyi als hun marionettenkeizer van de nieuwe staat Manchukuo.

Puyi was niet blij dat hij alleen in Mantsjoerije regeerde, in plaats van heel China, en werd verder onder Japanse controle geschokt, waar hij zelfs werd gedwongen een verklaring te ondertekenen dat als hij een zoon had, het kind in Japan zou worden grootgebracht.

Tussen 1935 en 1945 stond Puyi onder observatie en bevelen van een officier van het Kwantung-leger die de keizer van Manchukuo bespioneerde en bevelen van de Japanse regering aan hem doorzond. Zijn begeleiders elimineerden geleidelijk zijn oorspronkelijke staf en vervingen ze door Japanse sympathisanten.

Toen Japan zich overgaf aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, ging Puyi aan boord van een vlucht naar Japan, maar hij werd gevangen genomen door het Rode Sovjetleger en gedwongen om te getuigen bij de oorlogsmisdaden in 1946 in Tokio en bleef daarna tot 1949 in Sovjet-hechtenis in Siberië..

Toen het Rode Leger van Mao Zedong heerste in de Chinese burgeroorlog, gaven de Sovjets de nu 43-jarige voormalige keizer over aan de nieuwe communistische regering van China.