Primo Levi, auteur van het 'Beste wetenschapsboek ooit geschreven'

Primo Levi (1919-1987) was een Italiaanse joodse scheikundige, schrijver en overlevende van de Holocaust. Zijn klassieke boek 'The Periodic Table' werd uitgeroepen tot het beste wetenschapsboek ooit geschreven door het Royal Institute of Great Britain.

In zijn eerste boek, een autobiografie uit 1947, getiteld "Als dit een man is", vertelde Levi ontroerend over het jaar dat hij gevangen zat in het concentratie- en vernietigingskamp Auschwitz in het door de nazi's bezette Polen tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Snelle feiten: Primo Levi

• Voor-en achternaam: Primo Michele Levi
• Pen naam: Damiano Malabaila (incidenteel)
• Geboren: 31 juli 1919, in Turijn, Italië
• Ging dood: 11 april 1987, in Turijn, Italië
• Ouders: Cesare en Ester Levi
• Vrouw: Lucia Morpurgo
• Kinderen: Renzo en Lisa
• Onderwijs: Diploma scheikunde aan de universiteit van Turijn, 1941
• Belangrijkste prestaties: Auteur van verschillende bekende boeken, gedichten en korte verhalen. Zijn boek 'The Periodic Table' werd door het Royal Institute of Great Britain uitgeroepen tot 'beste wetenschapsboek ooit'.
• Opmerkelijke offertes: "De doelstellingen van het leven zijn de beste verdediging tegen de dood."

Vroege leven, onderwijs en Auschwitz

Primo Michele Levi werd geboren op 31 juli 1919 in Turijn, Italië. Zijn progressieve joodse familie werd geleid door zijn vader, Cesare, een fabrieksarbeider, en zijn autodidactische moeder Ester, een fervent lezer en pianist. Ondanks dat hij een sociale introvert was, was Levi toegewijd aan zijn opleiding. In 1941 studeerde hij summa cum laude af in scheikunde aan de Universiteit van Turijn. Dagen na zijn afstuderen verbood de Italiaanse fascistische wetgeving joden om aan universiteiten te studeren.

Op het hoogtepunt van de Holocaust in 1943 verhuisde Levi naar Noord-Italië om zich bij vrienden in een verzetsgroep te voegen. Toen fascisten de groep binnendrongen, werd Levi gearresteerd en naar een werkkamp in de buurt van Modena, Italië, gestuurd en later overgebracht naar Auschwitz, waar hij 11 maanden als slavenarbeider werkte. Nadat het Sovjetleger Auschwitz in 1945 had bevrijd, keerde Levi terug naar Turijn. Zijn ervaringen in Auschwitz en zijn strijd van 10 maanden om terug te keren naar Turijn zouden Levi consumeren en de rest van zijn leven vormgeven.

Primo Levi omstreeks 1950. Mondadori Uitgevers / publiek domein

Apotheek in opsluiting

Door het behalen van een hoge graad in chemie aan de Universiteit van Turijn medio 1941, had Levi ook erkenning gekregen voor zijn aanvullende scripties over röntgenstralen en elektrostatische energie. Omdat zijn diploma de opmerking 'van het joodse ras' droeg, belette de fascistische Italiaanse rassenwetten hem echter om een ​​vaste baan te vinden. 

In december 1941 nam Levi een clandestiene baan in San Vittore, Italië, waar hij onder een valse naam nikkel uit mijnafval haalde. Wetende dat het nikkel door Duitsland zou worden gebruikt om bewapening te produceren, verliet hij de San Vittore-mijnen in juni 1942, waar hij een baan aannam bij een Zwitsers bedrijf dat werkte aan een experimenteel project dat anti-diabetische medicijnen uit plantaardige materie extraheerde. Terwijl hij in Zwitserland werkte om aan de racewetten te ontsnappen, besefte Levi dat het project gedoemd was te mislukken.

Toen Duitsland in september 1943 Noord- en Midden-Italië bezette en fascistische Benito Mussolini installeerde als hoofd van de Italiaanse sociale republiek, keerde Levi alleen terug naar Turijn om zijn moeder en zus te verstoppen in de heuvels buiten de stad. In oktober 1943 vormden Levi en enkele van zijn vrienden een verzetsgroep. In december werden Levi en zijn groep gearresteerd door de fascistische militie. Toen hem werd verteld dat hij als een Italiaanse partizaan zou worden geëxecuteerd, bekende Levi dat hij een Jood was en werd hij naar het interneringskamp van de Italiaanse Sociale Republiek van Fossoli in de buurt van Modena gestuurd. Hoewel in gevangenschap, was Levi veilig zolang Fossoli onder Italiaans in plaats van Duits bestuur bleef. Nadat Duitsland begin 1944 het Fossoli-kamp had overgenomen, werd Levi echter overgebracht naar het concentratie- en vernietigingskamp in Auschwitz.

Auschwitz overleven

Levi werd opgesloten op 21 februari 1944 in Auschwitz's Monowitz-gevangeniskamp en bracht daar elf maanden door voordat zijn kamp werd bevrijd op 18 januari 1945. Van de oorspronkelijke 650 Italiaanse Joodse gevangenen in het kamp was Levi een van de slechts 20 die overleefden.

Volgens zijn persoonlijke verhalen overleefde Levi Auschwitz door zijn kennis van chemie en het vermogen om Duits te spreken te gebruiken om een ​​positie te bemachtigen als assistent-chemicus in het laboratorium van het kamp dat werd gebruikt om synthetisch rubber te maken, een product dat hard nodig is door de mislukte nazi-oorlogsinspanning.

Weken voordat het kamp werd bevrijd, kreeg Levi roodvonk en werd vanwege zijn gewaardeerde positie in het laboratorium in het ziekenhuis van het kamp behandeld in plaats van te worden geëxecuteerd. Toen het Sovjetleger naderde, dwongen de nazi-SS'ers, behalve de ernstig zieke gevangenen, op een dodenmars naar een ander gevangenkamp dat nog steeds onder Duits toezicht stond. Terwijl de meeste van de overgebleven gevangenen onderweg stierven, hielp de behandeling die Levi had gekregen terwijl hij in het ziekenhuis lag, hem te overleven totdat de SS de gevangenen overgaf aan het Sovjetleger.

Na een herstelperiode in een Sovjet-ziekenhuiskamp in Polen, begon Levi aan een moeilijke, tien maanden durende treinreis door Wit-Rusland, Oekraïne, Roemenië, Hongarije, Oostenrijk en Duitsland, en bereikte zijn huis niet in Turijn tot 19 oktober 1945 Zijn latere geschriften zouden worden doorspekt met zijn herinneringen aan de miljoenen rondzwervende, ontheemde mensen die hij zag tijdens zijn lange reis door het door oorlog verwoeste landschap..

Primo Levi omstreeks 1960. Public Domain

Schrijfcarrière (1947 - 1986)

In januari 1946 ontmoette Levi en werd hij onmiddellijk verliefd op zijn aanstaande vrouw Lucia Morpurgo. In wat een levenslange samenwerking zou worden, begon Levi, bijgestaan ​​door Lucia, poëzie en verhalen te schrijven over zijn ervaringen in Auschwitz.

In Levi's eerste boek, "Als dit een man is", gepubliceerd in 1947, vertelde hij levendig over de menselijke wreedheden die hij had meegemaakt tijdens zijn gevangenschap in Auschwitz. In een vervolg uit 1963, 'The Truce', beschrijft hij zijn ervaringen op zijn lange, moeilijke reis terug naar zijn huis in Turijn na zijn bevrijding uit Auschwitz.