Presidentiële inwijdingsgedichten

Poëzie lijkt zo vanzelfsprekend een opname in de openbare ceremonie dat je misschien verrast zult zijn te horen dat het bijna 200 jaar geleden was dat de allereerste presidentiële eed door George Washington werd afgelegd voordat een dichter werd opgenomen in de officiële inhuldigingsprocedure. Er zijn een aantal 19e-eeuwse gedichten die historisch worden geassocieerd met presidentiële inhuldigingen in de archieven van de Library of Congress, maar geen van beide werd daadwerkelijk gelezen tijdens de eedaflegging:

• "Een ode ter ere van de inhuldiging van Buchanan & Breckinridge, president en vice-president van de Verenigde Staten" door Col W. Emmons, gedrukt op breedbeeld in 1857.
• "Een inaugureel gedicht, opgedragen aan Abraham Lincoln, Illinois, en Andrew Johnson, Tennessee," uit The Chronicle Junior, een inhuldigingsprogramma dat feitelijk op een pers in een wagen werd gedrukt tijdens de inaugurele parade van Lincoln in 1865.

De introductie van poëzie in de presidentiële inhuldiging

Robert Frost was de eerste dichter die werd uitgenodigd om deel te nemen aan de officiële beëdiging van een Amerikaanse president toen John F. Kennedy aantrad in 1961. Frost schreef voor de gelegenheid een nieuw gedicht, een feit dat enigszins vreemd lijkt gezien zijn verklaarde afkeer om gedichten in opdracht te schrijven. Het was een niet-erg goed gedicht genaamd 'Toewijding' dat hij bedoelde als een voorwoord voor het oudere gedicht dat Kennedy oorspronkelijk had gevraagd, maar op de Inauguratiedag kwamen de omstandigheden tussenbeide - de schittering van fel zonlicht op nieuwe sneeuw, zijn vage typoscript en de wind die zijn pagina's doorkruist en zijn witte haar maakte het voor Frost onmogelijk om het nieuwe gedicht te lezen, dus gaf hij de poging op en ging hij direct in op het verzoek van Kennedy zonder de inleiding. "The Gift Outright" schetst het verhaal van de Amerikaanse onafhankelijkheid in zijn 16 lijnen, op een triomfantelijke, patriottische toon die doet denken aan de 19e-eeuwse doctrine van manifeste bestemming en dominantie van het continent.

Zoals gewoonlijk is het gedicht van Frost gericht op een minder conventioneel doel dan het eerst lijkt. "Het land was van ons voordat we het land waren," maar we werden Amerikanen, niet door deze plaats te veroveren, maar door ons eraan over te geven. Wijzelf, de mensen van Amerika, zijn de gave van de titel van het gedicht, en "De daad van het geschenk was veel oorlogsdaden." Op verzoek van Kennedy veranderde Frost een woord in de laatste regel van het gedicht om de zekerheid van zijn voorspelling voor de toekomst van Amerika "Zoals zij was, zoals zij zou worden" werd "Zoals zij was, zoals zij zullen worden."

Je kunt NBC News-verslaggeving van de hele inhuldigingsceremonie van 1961 bekijken op Hulu.com als je bereid bent advertenties te bekijken die met tussenpozen van 7 tot 10 minuten in de video van een uur worden ingevoegd - de recitatie van Frost bevindt zich in het midden, onmiddellijk daarvoor Kennedy's ambtseed.

De volgende president die een dichter in de procedure rond zijn inhuldiging had opgenomen, was Jimmy Carter in 1977, maar het gedicht haalde de daadwerkelijke eedaflegging niet. James Dickey las zijn gedicht "De kracht van velden" op het Kennedy Center-gala na de inauguratie van Carter.

Het duurde nog 16 jaar voordat de poëzie opnieuw de officiële inhuldigingsceremonie inging. Dat was in 1993, toen Maya Angelou 'On the Pulse of Morning' schreef en las voor de eerste inhuldiging van Bill Clinton, haar lezing hier op YouTube. Clinton nam ook een dichter op in zijn openingsceremonie in 1997 - Miller Williams droeg dat jaar "Of History and Hope" bij.

De traditie van presidentiële inwijdingsgedichten lijkt zich nu te hebben gevestigd in Democratische presidenten. Elizabeth Alexander kreeg de opdracht als inaugurele dichter voor Barack Obama's eerste inhuldiging in 2009. Ze schreef voor de gelegenheid 'Loflied voor de dag, Loflied voor de strijd' en haar recitatie wordt bewaard op YouTube. Voor de tweede inhuldigingsceremonie van Obama in 2013 werd Richard Blanco gevraagd om drie gedichten in te dienen bij het Witte Huis, dat 'One Today' voor hem selecteerde om te lezen na de inaugurele rede van de president. Blanco's prestaties op het podium worden ook op YouTube geplaatst.