Pacific Island Hopping in de Tweede Wereldoorlog

Medio 1943 begon het geallieerde commando in de Stille Oceaan met operatie Cartwheel, dat was ontworpen om de Japanse basis in Rabaul op New Britain te isoleren. De belangrijkste elementen van Cartwheel waren geallieerde troepen onder generaal Douglas MacArthur die over Noordoost Nieuw-Guinea duwden, terwijl zeestrijdkrachten de Salomonseilanden in het oosten beveiligden. In plaats van grote Japanse garnizoenen aan te gaan, waren deze operaties ontworpen om ze af te snijden en ze te laten "verwelken aan de wijnstok." Deze benadering van het omzeilen van Japanse sterke punten, zoals Truk, werd op grote schaal toegepast toen de geallieerden hun strategie bedachten om zich over de centrale Stille Oceaan te verplaatsen. Bekend als "eilandhoppen", trokken Amerikaanse troepen van eiland naar eiland, waarbij ze elk gebruikten als basis voor het veroveren van het volgende. Toen de eilandhoppencampagne begon, zette MacArthur zijn duw in Nieuw-Guinea voort, terwijl andere geallieerde troepen bezig waren de Japanners van de Aleutians te zuiveren.

Slag bij Tarawa

De eerste beweging van de eilandhoppencampagne kwam op de Gilbert-eilanden toen Amerikaanse troepen het Tarawa-atol troffen. De verovering van het eiland was noodzakelijk omdat het de geallieerden in staat zou stellen verder te gaan naar de Marshalleilanden en vervolgens naar de Marianen. Admiraal Keiji Shibazaki, de commandant van Tarawa, en zijn garnizoen van 4.800 man, versterkten het eiland zwaar. Op 20 november 1943 openden geallieerde oorlogsschepen het vuur op Tarawa, en transportvliegtuigen begonnen doelen op het atol te raken. Rond 9:00 uur begon de 2e Maritieme Divisie aan land te komen. Hun landingen werden belemmerd door een rif 500 meter uit de kust waardoor veel landingsvaartuigen het strand niet konden bereiken.

Na het overwinnen van deze moeilijkheden konden de mariniers het binnenland in duwen, hoewel de opmars langzaam was. Rond het middaguur konden de mariniers eindelijk de eerste linie van Japanse verdedigingen binnendringen met behulp van verschillende tanks die aan land waren gekomen. Gedurende de volgende drie dagen slaagden Amerikaanse troepen erin het eiland te veroveren na brute gevechten en fanatiek verzet van de Japanners. In de strijd verloren Amerikaanse troepen 1.001 gedood en 2.296 gewonden. Van het Japanse garnizoen bleven slechts zeventien Japanse soldaten in leven aan het einde van de gevechten, samen met 129 Koreaanse arbeiders.

Kwajalein & Eniwetok

Met behulp van de lessen die zijn geleerd in Tarawa, trokken Amerikaanse troepen naar de Marshalleilanden. Het eerste doelwit in de keten was Kwajalein. Vanaf 31 januari 1944 werden de eilanden van het atol geteisterd door marine- en luchtbombardementen. Bovendien werden pogingen gedaan om aangrenzende kleine eilanden te beveiligen voor gebruik als artillerievuurbases om de belangrijkste geallieerde inspanning te ondersteunen. Deze werden gevolgd door landingen uitgevoerd door de 4th Marine Division en de 7th Infantry Division. Deze aanvallen veroverden gemakkelijk de Japanse verdediging en het atol was op 3 februari beveiligd. Net als in Tarawa vocht het Japanse garnizoen tot bijna de laatste man, met slechts 105 van bijna 8.000 verdedigers die het overleefden.

Terwijl Amerikaanse amfibische troepen naar het noordwesten voeren om Eniwetok aan te vallen, bewogen de Amerikaanse vliegdekschepen om de Japanse ankerplaats op Truk Atoll te slaan. Een belangrijke Japanse basis, Amerikaanse vliegtuigen sloegen de vliegvelden en schepen op Truk op 17 en 18 februari, waarbij drie lichte kruisers, zes torpedobootjagers, meer dan vijfentwintig koopvaarders werden gezonken en 270 vliegtuigen werden vernietigd. Terwijl Truk brandde, begonnen geallieerde troepen op Eniwetok te landen. Door zich te concentreren op drie van de eilanden van het atol, zagen de Japanners zich hardnekkig verzetten en gebruikten een verscheidenheid aan verborgen posities. Desondanks werden de eilanden van het atol op 23 februari veroverd na een korte maar scherpe strijd. Met de Gilberts en Marshalls veilig, begonnen Amerikaanse commandanten de invasie van de Mariana te plannen.

Saipan & de Slag om de Filipijnse Zee

De Mariana's bestonden voornamelijk uit de eilanden Saipan, Guam en Tinian en werden door de geallieerden begeerd als vliegvelden die de thuiseilanden van Japan binnen het bereik van bommenwerpers zoals de B-29 Superfortress zouden plaatsen. Om 07:00 uur op 15 juni 1944 begonnen Amerikaanse troepen onder leiding van Marine Luitenant-generaal Holland Smith's V Amphibious Corps na een zwaar marinebombardement op Saipan te landen. De marine-component van de invasiemacht werd gecontroleerd door vice-admiraal Richmond Kelly Turner. Om de troepen van Turner en Smith te dekken, stuurde admiraal Chester W. Nimitz, opperbevelhebber van de US Pacific Fleet, de 5e Amerikaanse vloot van admiraal Raymond Spruance samen met de vervoerders van vice-admiraal Marc Mitscher's Task Force 58. Smith's vecht aan wal, Smith's mannen stuitten op vastberaden verzet van 31.000 verdedigers onder bevel van luitenant-generaal Yoshitsugu Saito.

Admiraal Soemu Toyoda, commandant van de Japanse gecombineerde vloot, begreep het belang van de eilanden en stuurde vice-admiraal Jisaburo Ozawa naar het gebied met vijf luchtvaartmaatschappijen om de Amerikaanse vloot te betrekken. Het resultaat van Ozawa's aankomst was de Slag om de Filipijnse Zee, die zijn vloot afzette tegen zeven Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen onder leiding van Spruance en Mitscher. Gevochten op 19 en 20 juni, Amerikaanse vliegtuigen zonk de koerier Hiyo, terwijl de onderzeeërs USS Albacore en USS Cavalla zonk de dragers Taiho en Shokaku. In de lucht, Amerikaanse vliegtuigen neergeschoten meer dan 600 Japanse vliegtuigen terwijl verliezen slechts 123 van hun eigen. De luchtgevecht bleek zo eenzijdig dat Amerikaanse piloten het "The Great Marianas Turkey Shoot" noemden. Met nog maar twee luchtvaartmaatschappijen en 35 vliegtuigen over, trok Ozawa zich terug naar het westen, waardoor de Amerikanen de controle hadden over de lucht en de wateren rond de Marianen.

Op Saipan vochten de Japanners hardnekkig en trokken zich langzaam terug in de bergen en grotten van het eiland. Amerikaanse troepen dwongen de Japanners geleidelijk uit door een mix van vlammenwerpers en explosieven te gebruiken. Terwijl de Amerikanen oprukken, begonnen de burgers van het eiland, die ervan overtuigd waren dat de geallieerden barbaren waren, een massale zelfmoord, springend van de kliffen van het eiland. Bij gebrek aan voorraden organiseerde Saito een laatste banzai-aanval voor 7 juli. Beginnend bij zonsopgang, duurde het meer dan vijftien uur en overwon twee Amerikaanse bataljons voordat het werd ingesloten en verslagen. Twee dagen later werd Saipan veilig verklaard. De strijd was de duurste tot nu toe voor Amerikaanse troepen met 14.111 slachtoffers. Bijna het hele Japanse garnizoen van 31.000 werd gedood, inclusief Saito, die zijn eigen leven nam. 

Guam & Tinian

Toen Saipan werd ingenomen, trokken Amerikaanse troepen de ketting af en kwamen op 21 juli aan land op Guam. Landend met 36.000 man, reed de 3rd Marine Division en 77th Infantry Division de 18.500 Japanse verdedigers naar het noorden totdat het eiland op 8 augustus werd veiliggesteld. , vochten de Japanners grotendeels tot de dood en slechts 485 gevangenen werden gevangen genomen. Terwijl de gevechten plaatsvonden op Guam, landden Amerikaanse troepen op Tinian. Op 24 juli aan land gebracht, namen de 2e en 4e Marine Divisies het eiland in na zes dagen gevechten. Hoewel het eiland veilig werd verklaard, hielden enkele honderden Japanners maandenlang vast in de oerwouden van de Tinian. Toen de Marianas werden genomen, begon de bouw op massieve vliegbases van waaruit invallen tegen Japan zouden worden gelanceerd.

Concurrerende strategieën en Peleliu

Met de Marianas beveiligd, ontstonden concurrerende strategieën voor de vooruitgang van de twee belangrijkste Amerikaanse leiders in de Stille Oceaan. Admiraal Chester Nimitz pleitte ervoor de Filippijnen te omzeilen en Formosa en Okinawa te veroveren. Deze zouden dan worden gebruikt als basis voor het aanvallen van de Japanse thuiseilanden. Dit plan werd tegengegaan door generaal Douglas MacArthur, die zijn belofte wilde nakomen om terug te keren naar de Filippijnen en te landen op Okinawa. Na een lang debat met president Roosevelt werd het plan van MacArthur gekozen. De eerste stap bij het bevrijden van de Filippijnen was de verovering van Peleliu op de Palau-eilanden. De planning voor het binnenvallen van het eiland was al begonnen omdat de verovering ervan vereist was in de plannen van zowel Nimitz als MacArthur.

Op 15 september stormde de 1st Marine Division aan wal. Ze werden later versterkt door de 81e Infanteriedivisie, die het nabijgelegen eiland Anguar had veroverd. Hoewel planners aanvankelijk dachten dat de operatie enkele dagen zou duren, duurde het uiteindelijk meer dan twee maanden om het eiland te beveiligen terwijl de 11.000 verdedigers zich terugtrokken in de jungle en de bergen. Met behulp van een systeem van onderling verbonden bunkers, sterke punten en grotten eiste kolonel Kunio Nakagawa het garnizoen een zware tol op de aanvallers, en de geallieerde inspanning werd al snel een bloederige zaak. Op 27 november 1944, na weken van brute gevechten waarbij 2.336 Amerikanen en 10.695 Japanners om het leven kwamen, werd Peleliu veilig verklaard.

Slag bij de Golf van Leyte

Na een uitgebreide planning arriveerden geallieerde troepen op het eiland Leyte in de oostelijke Filippijnen op 20 oktober 1944. Die dag begon het Amerikaanse zesde leger van luitenant-generaal Walter Krueger aan wal te gaan. Om de landingen tegen te gaan, wierpen de Japanners hun resterende zeesterkte tegen de geallieerde vloot. Om hun doel te bereiken, stuurde Toyoda Ozawa met vier luchtvaartmaatschappijen (Northern Force) om admiraal William "Bull" Halsey's Amerikaanse derde vloot weg te lokken van de landingen op Leyte. Hierdoor zouden drie afzonderlijke troepen (Centre Force en twee eenheden bestaande uit Southern Force) vanuit het westen kunnen naderen om de Amerikaanse landingen in Leyte aan te vallen en te vernietigen. De Japanners zouden zich verzetten tegen de Derde Vloot van Halsey en de Zevende Vloot van admiraal Thomas C. Kinkaid.

De strijd die daarop volgde, bekend als de Slag om de Golf van Leyte, was de grootste zeeslag in de geschiedenis en bestond uit vier primaire gevechten. In de eerste verloving op 23-24 oktober, de Slag om de Sibuyan Zee, werd vice-admiraal Takeo Kurita's Center Force aangevallen door Amerikaanse onderzeeërs en vliegtuigen die een slagschip verloren,  Musashi, en twee kruisers samen met verscheidene anderen beschadigd. Kurita trok zich buiten het bereik van Amerikaanse vliegtuigen terug maar keerde die avond terug naar zijn oorspronkelijke koers. In de strijd, de escort carrier USS Princeton (CVL-23) werd gezonken door landbommenwerpers.

In de nacht van de 24e ging een deel van de Zuidelijke Force onder leiding van vice-admiraal Shoji Nishimura de Surigao-straat in waar ze werden aangevallen door 28 geallieerde torpedojagers en 39 PT-boten. Deze lichte troepen vielen meedogenloos aan en brachten torpedoslagen toe aan twee Japanse slagschepen en zonken vier torpedojagers. Toen de Japanners door het rechte stuk naar het noorden duwden, kwamen ze de zes slagschepen (veel van de Pearl Harbor-veteranen) en acht kruisers van de 7e Fleet Support Force onder leiding van admiraal Jesse Oldendorf tegen. Bij het oversteken van de Japanse 'T', openden de schepen van Oldendorf om 15:16 uur en begonnen onmiddellijk hits op de vijand te scoren. Met behulp van radarbrandbestrijdingssystemen heeft de lijn van Oldendorf zware schade toegebracht aan de Japanners en zonk hij twee slagschepen en een zware kruiser. Het nauwkeurige Amerikaanse geweervuur ​​dwong toen de rest van het squadron van Nishimura zich terug te trekken.

Om 16.40 uur op de 24e, vonden Halsey's verkenners Ozawa's Northern Force. In de overtuiging dat Kurita zich terugtrok, gaf Halsey een teken aan admiraal Kinkaid dat hij naar het noorden trok om de Japanse luchtvaartmaatschappijen te achtervolgen. Door dit te doen, liet Halsey de landingen onbeschermd. Kinkaid was zich hier niet van bewust, omdat hij geloofde dat Halsey één koeriersgroep had verlaten om de San Bernardino-straat te dekken. Op de 25e begonnen Amerikaanse vliegtuigen Ozawa's strijdkrachten te verslaan in de Slag om Cape Engaño. Terwijl Ozawa wel een staking van ongeveer 75 vliegtuigen tegen Halsey lanceerde, werd deze kracht grotendeels vernietigd en bracht geen schade toe. Tegen het einde van de dag waren alle vier de luchtvaartmaatschappijen van Ozawa gezonken. Toen de strijd eindigde, kreeg Halsey te horen dat de situatie buiten Leyte kritisch was. Soemu's plan had gewerkt. Door Ozawa Halsey's dragers weg te trekken, werd het pad door de Straat San Bernardino opengelaten voor Kurita's Center Force om door te gaan om de landingen aan te vallen.

Halsey brak zijn aanvallen af ​​en begon op volle snelheid naar het zuiden te stomen. Uit Samar (net ten noorden van Leyte) trof de troepen van Kurita de escortdragers en torpedojagers van de 7e Vloot aan. De escorteurs lanceerden hun vliegtuigen en begonnen te vluchten, terwijl de torpedojagers dapper de veel hogere kracht van Kurita aanvielen. Terwijl de melee zich omkeerde naar de Japanners, brak Kurita af nadat hij zich realiseerde dat hij de dragers van Halsey niet aanviel en dat hoe langer hij bleef hangen, hoe groter de kans dat hij door Amerikaanse vliegtuigen zou worden aangevallen. Kurita's terugtocht beëindigde effectief de strijd. De Slag om de Golf van Leyte markeerde de laatste keer dat de Japanse keizerlijke marine tijdens de oorlog grootschalige operaties zou uitvoeren.

Keer terug naar de Filippijnen

Met de Japanners op zee verslagen, duwden de troepen van MacArthur oostwaarts over Leyte, ondersteund door de Vijfde Luchtmacht. Vechtend door ruw terrein en nat weer, trokken ze vervolgens naar het noorden naar het naburige eiland Samar. Op 15 december landden geallieerde troepen op Mindoro en ondervonden weinig weerstand. Na het consolideren van hun positie op Mindoro, werd het eiland gebruikt als verzamelplaats voor de invasie van Luzon. Dit vond plaats op 9 januari 1945, toen geallieerde troepen landden op de Golf van Lingayen aan de noordwestkust van het eiland. Binnen een paar dagen kwamen meer dan 175.000 mannen aan wal en al snel ging MacArthur vooruit naar Manilla. Clark Field, Bataan en Corregidor liepen snel terug en de tangen sloten zich rond Manila. Na zware gevechten werd de hoofdstad op 3 maart bevrijd. Op 17 april landde het Achtste Leger op Mindanao, het tweede grootste eiland in de Filippijnen. Het vechten zou doorgaan op Luzon en Mindanao tot het einde van de oorlog.

Slag om Iwo Jima

Iwo Jima, gelegen op de route van de Marianen naar Japan, voorzag de Japanners van vliegvelden en een vroeg waarschuwingsstation voor het detecteren van Amerikaanse bombardementen. Lt.-generaal Tadamichi Kuribayashi wordt beschouwd als een van de thuiseilanden en bereidde zijn verdedigingswerken grondig voor door een groot aantal onderling verbonden versterkte posities te construeren, verbonden door een groot netwerk van ondergrondse tunnels. Voor de geallieerden was Iwo Jima wenselijk als een tussenliggende vliegbasis, evenals een verzamelplaats voor de invasie van Japan.

Om 19.00 uur op 19 februari 1945 openden Amerikaanse schepen het vuur op het eiland en begonnen luchtaanvallen. Vanwege de aard van de Japanse verdediging bleken deze aanvallen grotendeels ondoeltreffend. De volgende ochtend, om 8:59 uur, begonnen de eerste landingen toen de 3e, 4e en 5e Marine Divisie aan land kwamen. Vroege weerstand was licht toen Kuribayashi zijn vuur wilde houden totdat de stranden vol mannen en uitrusting waren. In de daaropvolgende dagen rukten Amerikaanse troepen langzaam op, vaak onder zwaar machinegeweer en artillerievuur, en veroverden ze de berg Suribachi. In staat om troepen door het tunnelnetwerk te verplaatsen, verschenen de Japanners vaak in gebieden die volgens de Amerikanen veilig waren. Vechten op Iwo Jima bleek extreem brutaal toen Amerikaanse troepen de Japanners geleidelijk terugduwden. Na een laatste Japanse aanval op 25 en 26 maart werd het eiland beveiligd. In de strijd stierven 6.821 Amerikanen en 20.703 (van de 21.000) Japanners. 

Okinawa

Het laatste eiland dat moest worden ingenomen vóór de voorgestelde invasie van Japan was Okinawa. Amerikaanse troepen begonnen op 1 april 1945 te landen en stuitten aanvankelijk op lichte weerstand toen het Tiende Leger over het zuid-centrale deel van het eiland trok en twee vliegvelden veroverde. Dit vroege succes bracht Lt.-generaal Simon B. Buckner, Jr. ertoe de 6e Marine Division te bevelen het noordelijke deel van het eiland te ontruimen. Dit werd bereikt na zware gevechten rond Yae-Take.

Terwijl landstrijdkrachten aan land vochten, versloeg de Amerikaanse vloot, ondersteund door de Britse Pacific Fleet, de laatste Japanse dreiging op zee. Onder de naam Operation Ten-Go riep het Japanse plan op tot het super slagschip Yamato en de lichte cruiser Yahagi om naar het zuiden te stomen tijdens een zelfmoordmissie. De schepen zouden de Amerikaanse vloot aanvallen en zich vervolgens bij Okinawa stranden en het gevecht voortzetten als walbatterijen. Op 7 april werden de schepen waargenomen door Amerikaanse verkenners en vice-admiraal Marc A. Mitscher lanceerde meer dan 400 vliegtuigen om ze te onderscheppen. Omdat de Japanse schepen geen luchtdekking hadden, viel het Amerikaanse vliegtuig naar believen aan en liet beide zakken.

Terwijl de Japanse marine-bedreiging werd verwijderd, bleef er een luchtfoto over: kamikazes. Deze zelfmoordvliegtuigen vielen meedogenloos de geallieerde vloot rond Okinawa aan, waarbij talloze schepen tot zinken werden gebracht en zware slachtoffers vielen. Aan wal werd de geallieerde opmars vertraagd door ruw terrein en hevig verzet van de Japanners versterkt aan de zuidkant van het eiland. Gevechten woedden tot april en mei toen twee Japanse tegenoffensieven werden verslagen, en het duurde tot 21 juni voordat het verzet eindigde. De grootste landstrijd van de Pacifische oorlog, Okinawa, kostte de Amerikanen 12.513 doden, terwijl de Japanners 66.000 soldaten zagen sterven.

De oorlog beëindigen

Met Okinawa beveiligd en Amerikaanse bommenwerpers bombarderen en bombarderen regelmatig Japanse steden, ging de planning vooruit voor de invasie van Japan. Codenaam operatie Downfall, het plan riep op tot de invasie van Zuid-Kyushu (operatie Olympic) gevolgd door het grijpen van de Kanto vlakte nabij Tokio (operatie Coronet). Vanwege de geografie van Japan had het Japanse opperbevel geallieerde bedoelingen vastgesteld en hun verdediging dienovereenkomstig gepland. Naarmate de planning vorderde, werden ramingen van het slachtoffer van 1,7 tot 4 miljoen voor de invasie gepresenteerd aan minister van oorlog Henry Stimson. Met dit in gedachten heeft president Harry S. Truman het gebruik van de nieuwe atoombom toegestaan ​​om de oorlog snel te beëindigen.

Vliegend van Tinian, de B-29 Enola Gay liet de eerste atoombom op Hiroshima vallen op 6 augustus 1945 en verwoestte de stad. Een tweede B-29, Bockscar, liet drie dagen later een seconde achter op Nagasaki. Op 8 augustus, na de bombardementen op Hiroshima, zag de Sovjetunie af van haar niet-aanvalsverdrag met Japan en viel zij aan in Mantsjoerije. Geconfronteerd met deze nieuwe bedreigingen gaf Japan zich onvoorwaardelijk over op 15 augustus. Op 2 september aan boord van het slagschip USS Missouri in de Baai van Tokio ondertekende de Japanse delegatie formeel het instrument van overgave dat de Tweede Wereldoorlog beëindigde.