Overzicht van de Sepoy

Een sepoy was de naam gegeven aan een Indiase infanterist in dienst van de legers van de British East India Company van 1700 tot 1857 en later door het British Indian Army van 1858 tot 1947. Die verandering van controle in koloniaal India, van het BEIC naar de Britten regering, eigenlijk tot stand gekomen als gevolg van de sepoys - of meer specifiek, vanwege de Indiase opstand van 1857, die ook bekend staat als de "Sepoy Mutiny."

Oorspronkelijk was het woord "sepoy" werd enigszins denigrerend gebruikt door de Britten omdat het een relatief ongetrainde lokale militieman betekende. Later in de ambtstermijn van de Britse Oost-Indische Compagnie werd het uitgebreid tot zelfs de meest capabele soldaten.

Oorsprong en bestendigingen van het Woord

De term 'sepoy' komt van het Urdu-woord 'sipahi', dat zelf is afgeleid van het Perzische woord 'sipah', wat 'leger' of 'ruiter' betekent. Gedurende een groot deel van de Perzische geschiedenis - althans vanaf het Parthische tijdperk - was er niet veel onderscheid tussen een soldaat en een ruiter. Ironisch genoeg werden Indiase cavaleristen in Brits India, ondanks de betekenis van het woord, geen sepoys genoemd, maar 'sowars'.

In het Ottomaanse rijk in wat nu Turkije is, het woord "sipahi" werd nog steeds gebruikt voor cavalerietroepen. De Britten namen hun gebruik echter over van het Mughal-rijk, dat "sepahi" gebruiktewijzen Indiase infanteristen aan. Misschien omdat de Mughals afstamden van enkele van de grootste cavaleristen van Centraal-Azië, hadden ze niet het gevoel dat Indiase soldaten zich kwalificeerden als echte cavaleristen.

In ieder geval bewapenen de Mughals hun sepoys met de nieuwste wapentechnologie van de dag. Ze droegen raketten, granaten en matchlock-geweren tegen de tijd dat Aurangzeb regeerde van 1658 tot 1707. 

Brits en modern gebruik

Toen de Britten sepoys begonnen te gebruiken, rekruteerden ze hen uit Bombay en Madras, maar alleen mannen uit de hogere kasten kwamen in aanmerking om als soldaten te dienen. Sepoys in Britse eenheden werden voorzien van wapens, in tegenstelling tot sommige van degenen die lokale heersers dienden.

Het loon was ongeveer hetzelfde, ongeacht de werkgever, maar de Britten waren veel punctueler over het regelmatig betalen van hun soldaten. Ze zorgden ook voor rantsoenen in plaats van te verwachten dat de mannen voedsel van lokale dorpsbewoners zouden stelen als ze door een regio liepen.

Na de Sepoy-muiterij in 1857 aarzelden de Britten om hindoeïstische of islamitische sepoys opnieuw te vertrouwen. De soldaten van beide grote religies hadden zich bij de opstand gevoegd, gevoed door geruchten (misschien accuraat) dat de nieuwe geweerpatronen geleverd door de Britten waren ingevet met varkensvlees en rundvet. Sepoys moesten de patronen met hun tanden open scheuren, wat betekende dat hindoes heilig vee aten, terwijl moslims per ongeluk onrein varkensvlees aten. Hierna rekruteerden de Britten decennia lang het grootste deel van hun sepoys uit de Sikh-religie.

De sepoys vochten niet alleen voor de BEIC en de Britse Raj in Groot-India, maar ook in Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten, Oost-Afrika en zelfs Europa tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog. In feite dienden meer dan 1 miljoen Indiase troepen in naam van het Verenigd Koninkrijk tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Tegenwoordig gebruiken de legers van India, Pakistan, Nepal en Bangladesh nog steeds het woord sepoy om soldaten aan te wijzen op de rang van privé.