Moord op Helen Jewett, Media Sensation van 1836

De moord in april 1836 op Helen Jewett, een prostituee in New York City, was een vroeg voorbeeld van een mediasensatie. De kranten van die dag brachten lugubere verhalen over de zaak, en het proces tegen haar beschuldigde moordenaar, Richard Robinson, werd de focus van intense aandacht.

Eén krant, de New York Herald, die een jaar eerder door de innovatieve redacteur James Gordon Bennett was opgericht, fixeerde zich op de zaak Jewett.

De intensieve berichtgeving van de Bode over een bijzonder gruwelijke misdaad creëerde een sjabloon voor misdaadrapportage die tot op de dag van vandaag voortduurt. De razernij rond de zaak Jewett kan worden gezien als het begin van wat we tegenwoordig kennen als de tabloidstijl van sensatiezucht, die nog steeds populair is in de grote steden (en in tabloids in supermarkten).

De moord op een prostituee in de snelgroeiende stad zou waarschijnlijk snel zijn vergeten. Maar de concurrentie in de snelgroeiende krantensector maakte destijds een schijnbaar eindeloze verslaggeving van de zaak tot een slimme zakelijke beslissing. De moord op Miss Jewett kwam precies op het moment dat startende kranten vochten voor consumenten in een nieuwe markt van geletterde werkende mensen.

Verhalen over de moord en het proces van Robinson in de zomer van 1836 culmineerden in publieke verontwaardiging toen hij in een schokkende wending werd vrijgesproken van de misdaad. De resulterende verontwaardiging leidde natuurlijk tot meer sensationele berichtgeving.

Het vroege leven van Helen Jewett

Helen Jewett werd geboren als Dorcas Doyen in Augusta, Maine, in 1813. Haar ouders stierven toen ze jong was en ze werd geadopteerd door een plaatselijke rechter die zich inspande om haar te onderwijzen. Als tiener stond ze bekend om haar schoonheid. En op 17-jarige leeftijd veranderde een affaire met een bankier in Maine in een schandaal.

Het meisje veranderde haar naam in Helen Jewett en verhuisde naar New York City, waar ze opnieuw aandacht trok vanwege haar knappe uiterlijk. Het duurde niet lang voordat ze in 1830 in een van de talloze prostitutiehuizen in de stad werkzaam was.

In latere jaren zou ze in de meest gloeiende termen worden herinnerd. In een memoires gepubliceerd in 1874 door Charles Sutton, de bewaker van The Tombs, de grote gevangenis in Lower Manhattan, werd ze beschreven als 'als een zijdeachtige meteoor door Broadway te hebben geveegd, de erkende koningin van de promenade'.

Richard Robinson, de beschuldigde moordenaar

Richard Robinson werd geboren in 1818 in Connecticut en kreeg blijkbaar een goede opleiding. Hij vertrok als tiener in New York City en vond werk in een droogwarenwinkel in Lower Manhattan.

In zijn late tienerjaren begon Robinson met een ruwe menigte om te gaan en gebruikte hij de naam "Frank Rivers" als alias wanneer hij prostituees zou bezoeken. Volgens sommige verhalen kwam hij op 17-jarige leeftijd Helen Jewett tegen toen ze werd aangesproken door een schurk buiten een theater in Manhattan.

Robinson sloeg de hoodlum en Jewett, onder de indruk van de omsnoerende tiener, gaf hem haar visitekaartje. Robinson begon Jewett te bezoeken in het bordeel waar ze werkte. Zo begon een gecompliceerde relatie tussen de twee transplantaties naar New York City.

Op een bepaald moment in de vroege jaren 1830 begon Jewett te werken in een modieus bordeel, beheerd door een vrouw die zichzelf Rosina Townsend noemde, op Thomas Street in Lower Manhattan. Ze vervolgde haar relatie met Robinson, maar ze gingen blijkbaar uit elkaar voordat ze zich op een bepaald punt eind 1835 met elkaar verzoenden.

De nacht van de moord

Volgens verschillende verhalen raakte Helen Jewett begin april 1836 ervan overtuigd dat Robinson van plan was om met een andere vrouw te trouwen en zij bedreigde hem. Een andere theorie van de zaak was dat Robinson geld had verduisterd om te verspillen aan Jewett, en hij maakte zich zorgen dat Jewett hem zou ontmaskeren.

Rosina Townsend beweerde dat Robinson op zaterdagavond 9 april 1836 laat thuiskwam en Jewett bezocht.

In de vroege uren van 10 april hoorde een andere vrouw in het huis een luid geluid gevolgd door een gekreun. Ze keek de gang in en zag een lange gestalte wegrennen. Het duurde niet lang voordat iemand de kamer van Helen Jewett zag en een klein vuur ontdekte. En Jewett lag dood, een grote wond in haar hoofd.