In 1968 werd Mexico-Stad de eerste Latijns-Amerikaanse stad die de Olympische spelen organiseerde, nadat ze Detroit en Lyon hadden verslagen voor de eer. De XIX Olympiade was een gedenkwaardige, met verschillende langdurige records en de sterke aanwezigheid van internationale politiek. De wedstrijden werden ontsierd door een vreselijk bloedbad in Mexico City, slechts enkele dagen voordat ze van start zouden gaan. De wedstrijden duurden van 12 tot 27 oktober.
Geselecteerd worden om de Olympische Spelen te organiseren was echt een groot probleem voor Mexico. Het land had een lange weg afgelegd sinds de jaren 1920 toen het nog in puin lag van de lange, verwoestende Mexicaanse revolutie. Mexico was sindsdien herbouwd en werd een belangrijke economische krachtpatser, toen de olie- en verwerkende industrie floreerde. Het was een natie die sinds het bewind van dictator Porfirio Díaz (1876-1911) niet op het wereldtoneel was geweest en het was wanhopig op zoek naar enig internationaal respect, een feit dat rampzalige gevolgen zou hebben.
Maandenlang waren de spanningen in Mexico-Stad aan het opbouwen. Studenten hadden geprotesteerd tegen de repressieve administratie van president Gustavo Díaz Ordaz, en ze hoopten dat de Olympische Spelen aandacht aan hun zaak zouden schenken. De regering reageerde door troepen te sturen om de universiteit te bezetten en stelde een hardhandig optreden in. Toen een groot protest werd gehouden op 2 oktober in Tlatelolco op het Three Cultures Square, reageerde de regering door troepen te sturen. Het resultaat was het bloedbad van Tlatelolco, waarbij naar schatting 200-300 burgers werden afgeslacht.
Na zo'n ongunstig begin verliepen de spellen zelf relatief soepel. Hurdler Norma Enriqueta Basilio, een van de sterren van het Mexicaanse team, werd de eerste vrouw die de Olympische fakkel aanstak. Dit was een teken uit Mexico dat het probeerde aspecten van zijn lelijke verleden - in dit geval machismo - achter zich te laten. In alle 5.516 atleten uit 122 landen namen deel aan 172 evenementen.
Amerikaanse politiek ging na de 200m-race naar de Olympische Spelen. Afro-Amerikanen Tommie Smith en John Carlos, die respectievelijk goud en brons hadden gewonnen, gaven de vuist in de lucht een zwarte krachtbegroeting toen ze op het podium stonden. Het gebaar was bedoeld om aandacht te vragen voor de burgerrechtenstrijd in de Verenigde Staten: ze droegen ook zwarte sokken en Smith droeg een zwarte sjaal. De derde persoon op het podium was de Australische zilveren medaillewinnaar Peter Norman, die hun actie steunde.
Het meest boeiende verhaal over de menselijke interesse op de Olympische Spelen was de Tsjechoslowaakse turnster Věra Čáslavská. Ze was het sterk oneens met de Sovjet-invasie in Tsjechoslowakije in augustus 1968, minder dan een maand voor de Olympische Spelen. Als spraakmakende dissident moest ze twee weken onderduiken voordat ze eindelijk mocht deelnemen. Ze bond voor goud in de vloer en won zilver in balk bij controversiële beslissingen van de rechters. De meeste toeschouwers vonden dat ze had moeten winnen. In beide gevallen waren Sovjet-turners de begunstigden van de dubieuze partituren: Čáslavská protesteerde door naar beneden en weg te kijken toen het Sovjet volkslied werd gespeeld.
Velen vonden dat Mexico-Stad op 2240 meter hoogte een ongepaste locatie was voor de Olympische Spelen. De hoogte was van invloed op veel evenementen: de ijle lucht was goed voor sprinters en springers, maar slecht voor langeafstandslopers. Sommigen vinden dat bepaalde records, zoals het beroemde verspringen van Bob Beamon, een asterisk of disclaimer moeten hebben omdat ze zich op zo'n grote hoogte bevinden.
De Verenigde Staten wonnen de meeste medailles, 107 voor de 91 van de Sovjet-Unie. Hongarije werd derde, met 32. Gastheer Mexico won elk drie gouden, zilveren en bronzen medailles, met het goud in boksen en zwemmen. Het is een bewijs van thuisvoordeel in de wedstrijden: Mexico won slechts één medaille in Tokio in 1964 en één in München in 1972.
Bob Beamon van de Verenigde Staten vestigde een nieuw wereldrecord met een verspringen van 29 voet, 2 en een halve inch (8,90 M). Hij verbrijzelde het oude record met bijna 22 centimeter. Vóór zijn sprong had niemand ooit 28 voet gesprongen, laat staan 29. Het wereldrecord van Beamon stond tot 1991; het is nog steeds het Olympisch record. Nadat de afstand was aangekondigd, zakte een emotionele Beamon op zijn knieën: zijn teamgenoten en concurrenten moesten hem overeind helpen.
De Amerikaanse hoogspringer Dick Fosbury pionierde met een grappig uitziende nieuwe techniek waarbij hij als eerste en achterover over de lat ging. Mensen lachten ... totdat Fosbury de gouden medaille won en daarmee een olympisch record vestigde. De "Fosbury Flop" is sindsdien de voorkeurstechniek in het evenement geworden.
De Amerikaanse discuswerper Al Oerter won zijn vierde opeenvolgende Olympische gouden medaille en werd de eerste die dit ooit deed in een individueel evenement. Carl Lewis overeenkwam de prestatie met vier goud in het verspringen van 1984 tot 1996.