Julian en de val van het heidendom

Toen de Romeinse keizer Julian (Flavius ​​Claudius Julianus) aan de macht kwam, was het christendom minder populair dan het polytheïsme, maar toen Julian, een heidense (in hedendaags gebruik) bekend als 'de afvallige', in de strijd werd gedood, was het einde van de Romeinse tijd officiële acceptatie van polytheïsme. Hoewel het heidendom populair was, was Julians praktijk ascetischer dan normale heidense praktijken, wat de reden kan zijn waarom het heidendom faalde toen de afvallige het herstelde. Van Gore Vidal's Julian:

"Julian is altijd een soort ondergrondse held in Europa geweest. Zijn poging om het christendom te stoppen en het hellenisme te doen herleven, heeft nog steeds een romantische aantrekkingskracht."

Toen de Romeinse keizer Julian de afvallige stierf in Perzië, slaagden zijn aanhangers er niet in om het heidendom als de officiële staatsgodsdienst te handhaven. Het heette toen nog geen heidendom, maar stond bekend als Hellenisme en wordt soms verwezen naar het Hellenistische heidendom.

In plaats van dat de oude religie terugkeerde naar het Romeinse rijk, kwam het christendom van de populaire keizer Constantijn opnieuw naar voren als de dominante. Dit lijkt vreemd omdat het christendom niet zo populair was onder het volk als het hellenisme, dus geleerden hebben Julians leven en bestuur doorzocht op aanwijzingen waarom de afvalligheid (wat betekent het "afstand nemen van" [christendom]) is mislukt.

Julian (geboren A.D. 332), de neef van de eerste christelijke keizer, Constantijn, werd opgeleid als christen, maar hij staat bekend als een afvallige omdat hij, toen hij keizer werd (360 na Christus), zich tegen het christendom verzette. In De ondergang van het heidendom, James J. O'Donnell suggereert dat de bijzonder heftige houding van de keizer tegen het christendom (en steun voor de andere monotheïstische religie, het jodendom) voortkomt uit zijn christelijke opvoeding.

Julians intolerantie

Hoewel een dergelijke generalisatie gevaarlijk is, vonden heidenen in die tijd religie over het algemeen een privékwestie, terwijl christenen zich vreemd gedroegen in een poging anderen tot hun geloof te bekeren. Ze beweerden dat redding mogelijk gemaakt door Jezus het enige ware geloof was. In de nasleep van het Concilie van Nicea veroordeelden christelijke leiders allen die niet op de voorgeschreven manier geloofden. Om een ​​heiden in de oude traditie te zijn, had Julian iedereen moeten laten aanbidden zoals hij of zij wilde. In plaats van elke persoon op zijn eigen manier te laten aanbidden, ontdeed de christenen zich van hun voorrechten, bevoegdheden en rechten. En hij deed dat vanuit hun eigen perspectief: de intolerante houding dat iemands privé-religie van openbaar belang is. Van De ondergang van het heidendom:

"Samengevat is het noodzakelijk om naar de religieuze sociologie van de vierde eeuw te kijken met twee afzonderlijke (indien vaak, en verwarrend, overlappende) verschillen in gedachten: dat tussen aanbidders van Christus en aanbidders van andere goden; en dat tussen mannen die aanvaard een veelvoud van aanbidding en degenen die erop stonden dat één enkele vorm van religieuze ervaring geldig was, met uitsluiting van alle anderen. "

Julians elitarisme

Andere schrijvers zeggen dat het falen van Julian om het Hellenistische heidendom in het kader van de Romeinse samenleving te re-integreren, te wijten was aan zijn onvermogen om het populair te maken en zijn aandringen dat waar begrip voor de gemiddelde sterveling onmogelijk is, maar gereserveerd is voor filosofen. Een andere belangrijke factor was dat de christelijke geloofsbelijdenissen veel meer verenigd waren dan het heidendom. Het heidendom was geen enkele religie en aanhangers van verschillende goden steunden elkaar niet noodzakelijkerwijs. 

"Het scala aan religieuze ervaringen in de Romeinse wereld vóór Constantijn was gewoon verbijsterend: van vruchtbaarheidsriten in de achtertuin via openbare, door de staat ondersteunde culten tot de mystieke beklimmingen waarover platonische filosofen met zoveel toewijding schreven - en alles tussen, over, onder, en rondom dergelijke fenomenen. Er waren openbare culten die inheems waren in de verschillende delen van het rijk, bepaalde algemeen (hoewel vaak lauw) geaccepteerde devoties zoals die voor de goddelijkheid van de keizers, en een breed scala aan privé-enthousiasme. Dat zo'n spectrum van religieuze ervaringen moet een onbevooroordeelde bevolking voortbrengen die in staat is zich te vormen tot een enkele heidense beweging waarmee het christendom zou kunnen worstelen, is gewoon niet waarschijnlijk. "

Gebrek aan een krachtige heidense opvolger voor Julian

In 363, toen Julian stierf, werd hij opgevolgd door Jovian, een christen, althans nominaal, in plaats van de voor de hand liggende keuze, Julians praetoriaanse prefect, de gematigde polytheïst, Saturninius Secundus Salutius. Secundus Salutius wilde de baan niet, ook al betekende het dat hij de missie van Julian moest voortzetten. Het heidendom was divers en tolerant voor deze diversiteit. Secundus Salutius deelde de parochiale opvattingen of specifieke overtuigingen van de overleden keizer niet.

Geen andere heidense keizer kwam aan de macht voordat de Romeinse staat heidense praktijken verbood. Zelfs zo, 1.700 jaar later, blijven we overwegend een christelijke samenleving in termen van onze overtuigingen, misschien was het de heidense houding van religieuze tolerantie die de overhand had.

Bronnen en verdere verwijzingen

• H.23, Deel I van Gibbon's De geschiedenis van het verval en de val van het Romeinse rijk.
• "Julians Pagan Revival and the Decline of Blood Sacrifice," door Scott Bradbury; Feniks Vol. 49, nr. 4 (Winter, 1995), pp. 331-356.