John Jacob Astor

John Jacob Astor was de rijkste man in Amerika in de vroege 19e eeuw, en toen hij stierf in 1848 werd zijn fortuin geschat op ten minste $ 20 miljoen, een verbazingwekkende som voor die tijd.

Astor was als arme Duitse immigrant in Amerika aangekomen en zijn vastberadenheid en zakelijk inzicht brachten hem uiteindelijk tot een monopolie in de pelshandel. Hij diversifieerde naar onroerend goed in New York City, en zijn fortuin nam toe naarmate de stad groeide.

Vroege leven

John Jacob Astor werd geboren op 17 juli 1763 in het dorp Waldorf, in Duitsland. Zijn vader was een slager en als een jongen zou John Jacob hem vergezellen naar banen waar hij vee slachtte.

Tijdens zijn tienerjaren verdiende Astor genoeg geld bij verschillende banen in Duitsland om hem in staat te stellen te verhuizen naar Londen, waar een oudere broer woonde. Hij bracht drie jaar in Engeland door, leerde de taal en verzamelde alle informatie die hij kon over zijn ultieme bestemming, de Noord-Amerikaanse koloniën die in opstand kwamen tegen Groot-Brittannië.

In 1783, nadat het Verdrag van Parijs de Revolutionaire Oorlog formeel beëindigde, besloot Astor naar de jonge natie van de Verenigde Staten te varen.

Astor verliet Engeland in november 1783 en kocht muziekinstrumenten, zeven fluiten, die hij in Amerika wilde verkopen. Zijn schip bereikte de monding van de Chesapeake Bay in januari 1784, maar het schip liep vast in ijs en het zou twee maanden duren voordat de passagiers veilig konden landen.

Kans ontmoeting leidde tot leren over de pelshandel

Tijdens het wegkwijnen aan boord van het schip ontmoette Astor een medepassagier die in Noord-Amerika voor bont met de Indianen had geruild. De legende wil dat Astor de man uitgebreid ondervroeg over de details van de pelshandel, en tegen de tijd dat hij voet op Amerikaanse bodem zette, had Astor besloten om de pelshandel in te gaan..

John Jacob Astor bereikte uiteindelijk New York City, waar nog een broer woonde, in maart 1784. Volgens sommige berichten trad hij vrijwel onmiddellijk in de pelshandel en keerde snel terug naar Londen om een ​​partij bont te verkopen.

Tegen 1786 had Astor een kleine winkel in Water Street in Lower Manhattan geopend en in de jaren 1790 bleef hij zijn pelshandel uitbreiden. Hij exporteerde snel bont naar Londen en naar China, dat opkwam als een enorme markt voor de pelzen van Amerikaanse bevers.

Tegen 1800 werd geschat dat Astor bijna een kwart miljoen dollar had verzameld, een aanzienlijk fortuin voor die tijd.

De activiteiten van Astor bleven groeien

Nadat de Lewis en Clark-expeditie in 1806 uit het noordwesten waren teruggekeerd, besefte Astor dat hij kon uitbreiden naar de uitgestrekte gebieden van de aankoop in Louisiana. En, moet worden opgemerkt, de officiële reden voor de reis van Lewis en Clark was om de Amerikaanse pelshandel te helpen uitbreiden.

In 1808 combineerde Astor een aantal van zijn zakelijke belangen in de American Fur Company. Het bedrijf van Astor, met handelsposten in de Midwest en Northwest, zou de bontbusiness tientallen jaren monopoliseren, in een tijd waarin beverhoeden in Amerika en Europa als het toppunt van mode werden beschouwd.

In 1811 financierde Astor een expeditie naar de kust van Oregon, waar zijn werknemers Fort Astoria stichtten, een buitenpost aan de monding van de Columbia River. Het was de eerste permanente Amerikaanse nederzetting aan de Pacifische kust, maar het was voorbestemd om te mislukken vanwege verschillende ontberingen en de oorlog van 1812. Fort Astoria ging uiteindelijk in Britse handen over.

Terwijl de oorlog Fort Astoria doemde, verdiende Astor in het laatste jaar van de oorlog geld door de Amerikaanse overheid te helpen haar operaties te financieren. Latere critici, waaronder de legendarische redacteur Horace Greeley, beschuldigden hem ervan in oorlogsobligaties te hebben geprofiteerd.

Astor heeft enorme vastgoedbeleggingen opgebouwd

In het eerste decennium van de 19e eeuw had Astor zich gerealiseerd dat New York City zou blijven groeien en begon hij onroerend goed in Manhattan te kopen. Hij vergaarde enorme bezittingen in New York en het omliggende gebied. Astor zou uiteindelijk "de huisbaas van de stad" worden genoemd.

Astor was de pelshandel beu en besefte dat het te kwetsbaar was voor veranderingen in de mode. In juni 1834 verkocht Astor al zijn belangen in de pelsbranche. Daarna concentreerde hij zich op onroerend goed, terwijl hij ook bezig was met filantropie.

Erfenis van John Jacob Astor

John Jacob Astor stierf op 84-jarige leeftijd in zijn huis in New York City op 29 maart 1848. Hij was veruit de rijkste man in Amerika. Geschat werd dat Astor een fortuin had van ten minste $ 20 miljoen, en hij wordt algemeen beschouwd als de eerste Amerikaanse multimiljonair.

Het grootste deel van zijn fortuin werd overgelaten aan zijn zoon William Backhouse Astor, die het familiebedrijf en de filantropische inspanningen bleef beheren.

John Jacob Astor zal ook een legaat voor een openbare bibliotheek bevatten. De Astor-bibliotheek was jarenlang een instelling in New York City en de collectie werd de basis voor de New York Public Library.

Een aantal Amerikaanse steden werden genoemd naar John Jacob Astor, waaronder Astoria, Oregon, de locatie van Fort Astoria. New Yorkers kennen de metrohalte Astor Place in Lower Manhattan, en er is een wijk in de wijk Queens genaamd Astoria.

Misschien wel het beroemdste exemplaar van de naam Astor is het Waldorf-Astoria Hotel. De kleinzonen van John Jacob Astor, die ruzie maakten in de jaren 1890, opende twee luxe hotels in New York City, de Astoria, genoemd naar de familie, en de Waldorf, genoemd naar het geboortedorp van John Jacob Astor in Duitsland. De hotels, die zich op de huidige locatie van het Empire State Building bevonden, werden later samengevoegd tot het Waldorf-Astoria. De naam leeft voort met het huidige Waldorf-Astoria op Park Avenue in New York City.

Dankbaarheid wordt betuigd aan de New York Public Library Digital Collections voor de illustratie van John Jacob Astor.