Baez stond bekend om haar sopraanstem, haar beklijvende liedjes en haar lange zwarte haar vroeg in haar carrière - tot ze het in 1968 knipte.
Joan Baez werd geboren op 9 januari 1941 op Staten Island, New York. Haar vader Albert Baez was een in Mexico geboren natuurkundige, terwijl haar moeder van Schotse en Engelse afkomst was. Ze groeide op in New York en Californië, en toen haar vader een faculteitsfunctie in Massachusetts bekleedde, ging ze naar de Boston University en begon te zingen in koffiehuizen en kleine clubs in Boston en Cambridge, en later in het Greenwich Village-gedeelte van New York City. Bob Gibson nodigde haar uit om het Newport Folk Festival van 1959 bij te wonen, waar ze een hit was; ze verscheen opnieuw in Newport in 1960.
Vanguard Records, bekend van het promoten van volksmuziek, tekende Baez en in 1960 haar eerste album, Joan Baez, kwam uit. Ze verhuisde naar Californië in 1961. Haar tweede album, Deel 2, bleek haar eerste commerciële succes te zijn. Haar eerste drie albums waren gericht op traditionele folkballads. Haar vierde album, In Concert, deel 2, begon zich te verplaatsen naar meer hedendaagse volksmuziek en protestliederen. Ze nam op dat album 'We Shall Overcome' op, dat, als een evolutie van een oud evangelie-lied, een volkslied werd.
Baez ontmoette Bob Dylan in april 1961 in Greenwich Village. Ze trad periodiek met hem op en bracht veel tijd met hem door van 1963 tot 1965. Haar covers van Dylan-nummers als 'Don't Think Twice' brachten hem zijn eigen erkenning.
Joan Baez werd in haar eigen jeugd onderworpen aan racistische beschuldigingen en discriminatie vanwege haar Mexicaanse afkomst en kenmerken, en raakte al vroeg in haar carrière betrokken bij verschillende sociale oorzaken, waaronder burgerrechten en geweldloosheid. Ze werd soms gevangen gezet voor haar protesten. In 1965 richtte ze het Institute for the Study of Nonviolence op, gevestigd in Californië. Als Quaker weigerde ze een deel van haar inkomstenbelasting te betalen waarvan ze dacht dat die zou gaan betalen voor militaire uitgaven. Ze weigerde op afzonderlijke locaties te spelen, wat betekende dat toen ze door het zuiden toerde, ze alleen op zwarte hogescholen speelde.
Joan Baez nam in de late jaren zestig meer mainstream populaire nummers op, waaronder van Leonard Cohen ("Suzanne"), Simon en Garfunkel en Lennon en McCartney of the Beatles ("Imagine"). Ze nam zes van haar albums op in Nashville vanaf 1968. Alle nummers op haar 1969 Elk moment, een set met twee records, gecomponeerd door Bob Dylan. Haar versie van "Joe Hill" op Een dag tegelijk hielp dat deuntje onder de aandacht van het publiek te brengen. Ze coverde ook liedjes van country songwriters waaronder Willie Nelson en Hoyt Axton.
In 1967 weigerden de dochters van de Amerikaanse revolutie Joan Baez toestemming om op te treden in Constitution Hall, resonerend met hun beroemde ontkenning van hetzelfde voorrecht aan Marian Anderson. Het concert van Baez werd ook verplaatst naar het winkelcentrum, zoals dat van Marian Anderson was geweest: Baez trad op in het Washington Monument en trok 30.000. Al Capp parodieerde haar in zijn stripverhaal "Li'l Abner" als "Joanie Phonie" in datzelfde jaar. "Li'l Abner" is de ultieme inspiratie achter het Sadie Hawkins-personage, een empowered vrouw die mannen uit vraagt in plaats van te wachten tot ze haar vragen.
Joan Baez trouwde in 1968 met David Harris, een protestactor in Vietnam, en hij zat de meeste jaren van hun huwelijk vast. Ze scheidden in 1973, nadat ze één kind hadden gekregen, Gabriel Earl. In 1970 nam ze deel aan de documentaire "Carry It On", inclusief een film van 13 nummers in concert, over haar leven tot die tijd.
Ze kreeg veel kritiek op een tournee door Noord-Vietnam in 1972.
In de jaren zeventig begon ze haar eigen muziek te componeren. Haar "To Bobby" werd geschreven ter ere van haar lange relatie met Bob Dylan. Ze nam ook het werk van haar zus Mimi Farina op. In 1972 tekende ze bij A&M Records. Van 1975 tot 1976 toerde Joan Baez met Bob Dylan's Rolling Thunder Review, wat resulteerde in een documentaire van de tour. Ze verhuisde naar Portrait Records voor nog twee albums.
In 1979 hielp Baez Humanitas International te vormen. Ze toerde in de jaren tachtig voor mensenrechten en tempo, ter ondersteuning van de Solidariteitsbeweging in Polen. Ze tourde in 1985 voor Amnesty International en maakte deel uit van het Live Aid-concert.
Ze publiceerde haar autobiografie in 1987 als En een stem om mee te zingen, en verhuisde naar een nieuw label, Gold Castle. Het album uit 1987 Kort geleden bevatte een pacifistische hymne en een andere evangelieklassieker beroemd gemaakt door Marian Anderson, "Let Us Break Bread Together", en twee liedjes over de vrijheidsstrijd van Zuid-Afrika.
Ze sloot Humanitas International in 1992 om zich op haar muziek te concentreren en nam vervolgens op Speel me achteruit (1992) en Bel ze maar (1995) voor respectievelijk Virgin en Guardian Records. Speel me achteruit opgenomen nummers van Janis Ian en Mary Chapin Carpenter. In 1993 trad Baez op in Sarajevo, toen midden in een oorlog.
Ze bleef opnemen in de vroege jaren 2000 en PBS benadrukte haar werk met een Amerikaans Masters-segment in 2009.
Joan Baez was altijd behoorlijk politiek actief geweest, maar ze was grotendeels buiten de partijpolitiek gebleven en onderschreef haar eerste kandidaat voor een openbaar ambt in 2008 toen ze Barack Obama steunde.
In 2011 trad Baez op in New York City voor de Occupy Wall Street-activisten.