IJzer in de industriële revolutie

IJzer was een van de meest basale eisen van de snel industrialiserende Britse economie en het land had zeker veel grondstoffen. In 1700 was de ijzerindustrie echter niet efficiënt en werd het meeste ijzer in Groot-Brittannië geïmporteerd. Tegen 1800, na technische ontwikkelingen, was de ijzerindustrie een netto-exporteur.

IJzer in de 18e eeuw

De ijzerindustrie vóór de revolutie was gebaseerd op kleine, gelokaliseerde productiefaciliteiten in de buurt van essentiële ingrediënten zoals water, kalksteen en houtskool. Dit leverde meerdere kleine monopolies op bij de productie en een aantal kleine ijzerproducerende gebieden zoals Zuid-Wales. Hoewel Groot-Brittannië goede ijzerertsreserves had, was het geproduceerde ijzer van lage kwaliteit met veel onzuiverheden, waardoor het gebruik ervan werd beperkt. Er was veel vraag, maar er werd niet veel geproduceerd omdat smeedijzer, waar veel van de onzuiverheden uitgesmeed werden, lang duurde om te maken, en beschikbaar was in goedkopere import uit Scandinavië. Er was dus een knelpunt voor industriëlen om op te lossen. In dit stadium waren alle technieken voor het smelten van ijzer oud en traditioneel en de belangrijkste methode was de hoogoven, die vanaf 1500 werd gebruikt. Dit was relatief snel maar produceerde bros ijzer.

Heeft de ijzerindustrie Groot-Brittannië gefaald??

Er is een traditionele opvatting dat de ijzerindustrie tussen 1700 en 1750 niet in staat was de Britse markt te bevredigen, die in plaats daarvan op import moest vertrouwen en niet vooruit kon komen. Dit kwam omdat ijzer simpelweg niet aan de vraag kon voldoen en meer dan de helft van het gebruikte ijzer uit Zweden kwam. Terwijl de Britse industrie concurrerend was in oorlog, was de vrede problematisch toen de kosten van import stegen.

De grootte van de ovens bleef in dit tijdperk klein, beperkte output en de technologie was afhankelijk van de hoeveelheid hout in het gebied. Omdat het transport slecht was, moest alles dicht bij elkaar liggen, waardoor de productie verder werd beperkt. Sommige kleine ijzermeesters probeerden zich te groeperen om dit probleem te omzeilen met enig succes. Bovendien was Brits erts overvloedig maar bevatte veel zwavel en fosfor, waardoor bros ijzer werd gemaakt. De technologie om dit probleem aan te pakken ontbrak. De industrie was ook zeer arbeidsintensief en hoewel het arbeidsaanbod goed was, bracht dit zeer hoge kosten met zich mee. Bijgevolg werd Brits ijzer gebruikt voor goedkope artikelen van slechte kwaliteit zoals nagels.

De ontwikkeling van de industrie

Naarmate de industriële revolutie zich ontwikkelde, deed de ijzerindustrie dat ook. Dankzij een reeks innovaties, van verschillende materialen tot nieuwe technieken, kon de ijzerproductie enorm groeien. In 1709 werd Darby de eerste man die ijzer rookte met cokes (dat is gemaakt van verwarmingskolen). Hoewel dit een belangrijke datum was, was de impact beperkt - omdat het ijzer nog broos was. Rond 1750 werd een stoommachine voor het eerst gebruikt om water terug te pompen om een ​​waterrad aan te drijven. Dit proces duurde slechts een korte tijd omdat de industrie zich beter kon verplaatsen naarmate steenkool het overnam. In 1767 hielp Richard Reynolds de kosten te verlagen en de grondstof verder te reizen door de eerste ijzeren rails te ontwikkelen, hoewel dit werd vervangen door grachten. In 1779 werd de eerste volledig ijzeren brug gebouwd, die echt demonstreerde wat er met genoeg ijzer gedaan kon worden en interesse in het materiaal stimuleerde. De constructie was gebaseerd op timmertechnieken. De roterende actie-stoommachine van Watt in 1781 hielp de ovengrootte te vergroten en werd gebruikt voor blaasbalgen, waardoor de productie werd gestimuleerd.

Ongetwijfeld kwam de belangrijkste ontwikkeling in 1783-4, toen Henry Cort de technieken voor plassen en rollen introduceerde. Dit waren manieren om alle onzuiverheden uit ijzer te halen en grootschalige productie mogelijk te maken, en een enorme toename ervan. De ijzerindustrie begon zich te verplaatsen naar kolenvelden, die meestal ijzererts in de buurt hadden. Ontwikkelingen elders hielpen ook bij het stimuleren van ijzer door de vraag te stimuleren, zoals de toename van stoommachines (die ijzer nodig had), wat op zijn beurt de ijzerinnovaties stimuleerde terwijl een industrie elders nieuwe ideeën opbracht.

Een andere belangrijke ontwikkeling waren de Napoleontische oorlogen, vanwege de toegenomen vraag van het leger naar ijzer en de gevolgen van de poging van Napoleon om Britse havens in het Continentale systeem te blokkeren. Van 1793 tot 1815 verviervoudigde de Britse ijzerproductie. Hoogovens werden groter. In 1815, toen de vrede uitbrak, daalden de prijs van ijzer en de vraag, maar tegen die tijd was Groot-Brittannië de grootste Europese ijzerproducent geworden.

De nieuwe ijzertijd

1825 wordt het begin van de nieuwe ijzertijd genoemd, omdat de ijzerindustrie een enorme stimulatie ondervond van de grote vraag naar spoorwegen, die ijzeren rails, ijzer in de voorraad, bruggen, tunnels en meer nodig hadden. Ondertussen nam het gebruik door burgers toe, omdat alles wat van ijzer kon worden gemaakt, begon te vragen, zelfs kozijnen. Groot-Brittannië werd bekend om spoorwegijzer. Nadat de aanvankelijke hoge vraag in Groot-Brittannië was gedaald, exporteerde het land ijzer voor spoorwegbouw naar het buitenland.

De ijzeren revolutie in de geschiedenis

De Britse ijzerproductie bedroeg in 1700 12.000 ton per jaar. Dit steeg tot meer dan twee miljoen in 1850. Hoewel Darby soms wordt genoemd als de belangrijkste innovator, waren het Cort's nieuwe methoden die het grote effect hadden en zijn principes worden nog steeds gebruikt. De locatie van de industrie kende een even grote verandering als die van productie en technologie, omdat bedrijven in staat waren om naar kolenvelden te verhuizen. Maar de effecten van innovatie in andere industrieën op ijzer (en in kolen en stoom) kunnen niet genoeg worden benadrukt, en evenmin het effect van ijzerontwikkelingen op hen.