Uitvinder Laszlo Biro en de Slag om de balpennen

"Niemand was dwazer als hij geen pen in zijn hand had, of verstandiger als hij had." Samuel Johnson.

Een Hongaarse journalist genaamd Laszlo Biro vond de eerste balpen uit in 1938. Biro had gemerkt dat de inkt die werd gebruikt bij het drukken van kranten snel droogde, waardoor het papier vlekvrij bleef, dus besloot hij een pen te maken met dezelfde soort inkt. Maar de dikkere inkt zou niet uit een gewone penpunt stromen. Biro moest een nieuw type punt bedenken. Hij deed dit door zijn pen te voorzien van een klein kogellager in de punt. Terwijl de pen over het papier bewoog, draaide de bal, waarbij inkt uit de inktcartridge werd opgepikt en op het papier achterbleef. 

Biro's patenten

Dit principe van de balpen dateert uit een 1888-patent van John Loud voor een product dat is ontworpen om leer te markeren, maar dit patent werd commercieel niet geëxploiteerd. Biro patenteerde voor het eerst zijn pen in 1938 en hij vroeg in juni 1943 in Argentinië opnieuw een patent aan nadat hij en zijn broer daar in 1940 waren geëmigreerd. 

De Britse regering kocht de licentierechten op het patent van Biro tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Britse Royal Air Force had een nieuwe pen nodig die niet op grotere hoogten in gevechtsvliegtuigen zou lekken zoals vulpennen. De succesvolle uitvoering van de balpen voor de luchtmacht bracht de pennen van Biro in de schijnwerpers. Helaas had Biro nooit een Amerikaans patent voor zijn pen gekregen, dus een nieuw gevecht begon net toen de Tweede Wereldoorlog eindigde. 

De slag om de balpennen 

In de loop der jaren zijn in het algemeen veel verbeteringen aangebracht aan pennen, wat heeft geleid tot een strijd om de rechten op de uitvinding van Biro. De nieuw gevormde Eterpen Company in Argentinië commercialiseerde de Biro-pen nadat de gebroeders Biro daar hun patenten hadden ontvangen. De pers prees het succes van hun schrijfgereedschap omdat het een jaar kon schrijven zonder bij te vullen.

Toen, in mei 1945, werkte Eversharp Company samen met Eberhard-Faber om exclusieve rechten te verwerven op Biro Pens of Argentina. De pen kreeg de nieuwe naam "Eversharp CA", wat staat voor "capillaire werking". De pen werd maanden voorafgaand aan de openbare verkoop vrijgegeven aan de pers..

Minder dan een maand nadat Eversharp / Eberhard de deal met Eterpen sloot, bezocht een zakenman uit Chicago, Milton Reynolds, in juni 1945 Buenos Aires. Hij zag de Biro-pen in een winkel en herkende het verkooppotentieel van de pen. Hij kocht er een paar als monsters en keerde terug naar Amerika om de Reynolds International Pen Company te lanceren, waarbij hij de patentrechten van Eversharp negeerde.

Reynolds kopieerde de Biro-pen binnen vier maanden en begon zijn product eind oktober 1945 te verkopen. Hij noemde het "Reynolds Rocket" en stelde het beschikbaar in het warenhuis van Gimbel in New York City. De imitatie van Reynolds versloeg Eversharp op de markt en het was meteen succesvol. Geprijsd op $ 12,50 per stuk, verkocht voor $ 100.000 aan pennen hun eerste dag op de markt.

Groot-Brittannië liep niet ver achter. The Miles-Martin Pen Company verkocht daar de eerste balpennen aan het publiek met Kerstmis 1945. 

De balpen wordt een rage

Balpennen konden twee jaar lang schrijven zonder navullen en verkopers beweerden dat ze veegvrij waren. Reynolds adverteerde zijn pen als een pen die 'onder water kon schrijven'.

Toen vervolgde Eversharp Reynolds voor het kopiëren van het ontwerp dat Eversharp legaal had verkregen. Het patent van John Loud uit 1888 zou de claims van iedereen ongeldig hebben gemaakt, maar niemand wist dat toen. De verkoop schoot omhoog voor beide concurrenten, maar de pen van Reynolds had de neiging te lekken en over te slaan. Het lukte vaak niet om te schrijven. Eversharp's pen voldeed ook niet aan zijn eigen advertenties. Zowel bij Eversharp als Reynolds trad een zeer hoog volume penretour op.

De balpenfad eindigde als gevolg van consumentenongeluk. Frequente prijsoorlogen, producten van slechte kwaliteit en zware advertentiekosten deden beide bedrijven in 1948 schade. De verkoop daalde. De oorspronkelijke vraagprijs van $ 12,50 daalde tot minder dan 50 cent per pen.

The Jotter 

Ondertussen ervoeren vulpennen een heropleving van hun oude populariteit toen het bedrijf van Reynolds opvouwde. Toen introduceerde Parker Pens zijn eerste balpen, de Jotter, in januari 1954. De Jotter schreef vijf keer langer dan de Eversharp of Reynolds pennen. Het had een verscheidenheid aan puntgroottes, een roterende cartridge en inktvullingen met grote capaciteit. Het beste van alles, het werkte. Parker verkocht 3,5 miljoen Jotters tegen prijzen van $ 2,95 tot $ 8,75 in minder dan een jaar.

De balpengevecht is gewonnen 

In 1957 had Parker het met wolfraamcarbide getextureerde kogellager in hun balpennen geïntroduceerd. Eversharp zat in grote financiële problemen en probeerde terug te schakelen naar de verkoop van vulpennen. Het bedrijf verkocht zijn pendivisie aan Parker Pens en Eversharp liquideerde uiteindelijk zijn activa in de jaren zestig.