In speech-act theorie, de term illocutionairhandeling verwijst naar het gebruik van een zin om een houding uit te drukken met een bepaalde functie of "kracht", een illocutionaire kracht genoemd, die verschilt van locutionaire handelingen in die zin dat ze een zekere urgentie hebben en een beroep doen op de betekenis en de richting van de spreker.
Hoewel illocutionaire handelingen vaak expliciet worden gemaakt door het gebruik van performatieve werkwoorden zoals "belofte" of "verzoek", kunnen ze vaak vaag zijn zoals bij iemand die zegt: "Ik zal er zijn", waarbij het publiek niet kan vaststellen of de spreker een beloof het of niet.
Bovendien, zoals Daniel R. Boisvert opmerkt in "Expressivisme, niet-verklarende en succes-voorwaardelijke semantiek" dat we zinnen kunnen gebruiken om "te waarschuwen, feliciteren, klagen, voorspellen, bevelen, verontschuldigen, informeren, uitleggen, beschrijven, verzoeken, weddenschap, trouwen en verdagen om slechts een paar specifieke soorten illocutionaire handelingen op te sommen. "
De termen illocutionaire handeling en illocutionaire kracht werden geïntroduceerd door de Britse taalfilosoof John Austin in 1962's "Hoe dingen te doen met woorden, en voor sommige geleerden is de term illocutionaire handeling vrijwel synoniem met spraakhandeling.
Spraakhandelingen kunnen worden onderverdeeld in drie categorieën: locutionary, illocutionary en perlocutionary acts. Ook in elk van deze handelingen kunnen de handelingen direct of indirect zijn, die kwantificeren hoe effectief ze zijn in het overbrengen van de boodschap van de spreker naar het beoogde publiek.
Volgens Susana Nuccetelli en Gary Seay's 'taalfilosofie: de centrale onderwerpen' zijn locologische handelingen 'alleen maar het produceren van sommige taalgeluiden of -tekens met een bepaalde betekenis en referentie,' maar dit zijn de minst effectieve middelen om de handelingen te beschrijven , slechts een overkoepelende term voor de andere twee die tegelijkertijd kan voorkomen.
Spraakhandelingen kunnen daarom verder worden onderverdeeld in illocutionair en perlocutionair waarbij de illocutionaire handeling een richtlijn voor het publiek bevat, zoals beloven, bestellen, verontschuldigen en bedanken. Anderzijds hebben daden van gevolgen voor het publiek gevolgen, zoals zeggen: "Ik zal uw vriend niet zijn." In dit geval is het dreigende verlies van vriendschap een illocutionaire handeling, terwijl het effect van het bang maken van de vriend voor naleving een perlocutionaire handeling is.
Omdat perlocutionaire en illocutionaire handelingen afhankelijk zijn van de reactie van het publiek op een bepaalde toespraak, is de relatie tussen spreker en luisteraar belangrijk om te begrijpen in de context van dergelijke gesproken handelingen.
Etsuko Oishi schreef in 'Excuses' dat 'het belang van de intentie van de spreker bij het uitvoeren van een illocutionaire handeling onbetwistbaar is, maar in communicatie wordt de uiting alleen een illocutionaire handeling wanneer de toehoorder de uitspraak als zodanig neemt'. Hiermee bedoelt Oishi dat, hoewel de handeling van de spreker altijd een illocutionaire handeling kan zijn, de luisteraar ervoor kan kiezen om die manier niet te interpreteren, waardoor de cognitieve configuratie van hun gedeelde buitenwereld opnieuw wordt gedefinieerd.
Gegeven deze observatie wordt het oude gezegde "ken je publiek" vooral relevant bij het begrijpen van de discourstheorie, en inderdaad bij het opstellen van een goede speech of in het algemeen goed spreken. Om de illocutionaire handeling effectief te laten zijn, moet de spreker taal gebruiken die zijn of haar publiek zal begrijpen zoals bedoeld.