Geschiedenis van de Millerieten

De Millerites waren leden van een religieuze sekte die beroemd werden in het 19e-eeuwse Amerika omdat ze vurig geloofden dat de wereld zou eindigen. De naam kwam van William Miller, een adventistische prediker uit de staat New York die een enorme aanhang verwierf omdat hij in vurige preken beweerde dat de wederkomst van Christus op handen was.

Tijdens honderden tentbijeenkomsten in heel Amerika gedurende de zomers van de vroege jaren 1840, overtuigden Miller en anderen maar liefst een miljoen Amerikanen dat Christus zou worden opgewekt tussen de lente van 1843 en de lente van 1844. Mensen bedachten precieze data en bereidden zich voor op hun einde bereiken.

Terwijl de verschillende data verstreken en het einde van de wereld niet plaatsvond, werd de beweging in de pers belachelijk gemaakt. In feite werd de naam Millerite oorspronkelijk aan de sekte geschonken door tegenstanders voordat ze in krantenberichten algemeen werden gebruikt.

De datum van 22 oktober 1844 werd uiteindelijk gekozen als de dag waarop Christus zou terugkeren en de gelovigen naar de hemel zouden opstijgen. Er waren berichten over Millerieten die hun wereldse bezittingen verkochten of weggaven, en zelfs witte gewaden aantrekken om naar de hemel op te stijgen.

De wereld eindigde natuurlijk niet. En terwijl enkele volgelingen van Miller hem opgaven, speelde hij een rol bij de oprichting van de Zevende-dags Adventistenkerk.

Het leven van William Miller

William Miller werd geboren op 15 februari 1782 in Pittsfield, Massachusetts. Hij groeide op in de staat New York en kreeg een vlekkerige opleiding, wat typerend was voor die tijd. Hij las echter boeken uit een plaatselijke bibliotheek en leidde zichzelf in wezen op.

Hij trouwde in 1803 en werd boer. Hij diende in de oorlog van 1812, oplopend tot de rang van kapitein. Na de oorlog keerde hij terug naar de landbouw en raakte intens geïnteresseerd in religie. Gedurende een periode van 15 jaar studeerde hij de Schrift en raakte geobsedeerd door het idee van profetieën.

Rond 1831 begon hij het idee te prediken dat de wereld zou eindigen met de terugkeer van Christus rond het jaar 1843. Hij had de datum berekend door Bijbelse passages te bestuderen en aanwijzingen te verzamelen die hem ertoe brachten een ingewikkelde kalender te maken.

In het volgende decennium ontwikkelde hij zich tot een krachtige spreker in het openbaar, en zijn prediking werd buitengewoon populair.

Een uitgever van religieuze werken, Joshua Vaughan Himes, raakte betrokken bij Miller in 1839. Hij moedigde Millers werk aan en gebruikte een aanzienlijk organisatorisch vermogen om Miller's profetieën te verspreiden. Himes zorgde ervoor dat een enorme tent werd gemaakt en organiseerde een tour zodat Miller tot honderden mensen tegelijk kon prediken. Himes zorgde er ook voor dat Millers werken werden gepubliceerd, in de vorm van boeken, handrekeningen en nieuwsbrieven.

Terwijl Millers bekendheid zich verspreidde, kwamen veel Amerikanen zijn profetieën serieus nemen. En zelfs nadat de wereld niet eindigde in oktober 1844, klampten sommige discipelen zich nog vast aan hun overtuigingen. Een veel voorkomende verklaring was dat de Bijbelse chronologie onnauwkeurig was, waardoor Millers berekeningen een onbetrouwbaar resultaat opleverden.

Nadat hij in wezen ongelijk had gekregen, leefde Miller nog vijf jaar en stierf in zijn huis in Hampton, New York, op 20 december 1849. Zijn meest toegewijde volgelingen vertrokken en stichtten andere denominaties, waaronder de Zevende-dags Adventistenkerk.

De roem van de Millerites

Terwijl Miller en enkele van zijn volgelingen in de vroege jaren 1840 op honderden bijeenkomsten preekten, berichtten kranten natuurlijk over de populariteit van de beweging. En bekeerlingen in Millers denken begonnen de aandacht te trekken door zich op openbare manieren voor te bereiden op het einde van de wereld en op de gelovigen om de hemel binnen te gaan.

De berichtgeving in de kranten was vaak afwijzend, zo niet flagrant vijandig. En toen de verschillende datums die voor het einde van de wereld werden voorgesteld kwamen en gingen, werden in de verhalen over de sekte volgers vaak afgeschilderd als waanvoorstellingen of krankzinnigen.

Typische verhalen beschrijven de excentriciteiten van sekteleden, waaronder vaak verhalen over het weggeven van bezittingen die ze niet langer nodig zouden hebben als ze naar de hemel opstegen.

Een verhaal in de New York Tribune op 21 oktober 1844 beweerde bijvoorbeeld dat een vrouwelijke Millerite in Philadelphia haar huis had verkocht en een steenbakker zijn welvarende bedrijf had verlaten.

In de jaren 1850 werden de Millerites beschouwd als een ongewone rage die was gekomen en gegaan.