Amerikanen begonnen honkbal te spelen op informele teams, met behulp van lokale regels, in de vroege jaren 1800. In de jaren 1860 werd de sport, ongeëvenaard in populariteit, beschreven als het 'nationale tijdverdrijf' van Amerika.
Alexander Cartwright (1820-1892) van New York vond het moderne honkbalveld uit in 1845. Alexander Cartwright en de leden van zijn New York Knickerbocker Base Ball Club bedachten de eerste regels en voorschriften die werden aanvaard voor het moderne honkbalspel.
Honkbal was gebaseerd op het Engelse spel van rounders. Rounders worden populair in de Verenigde Staten in het begin van de 19e eeuw, waar het spel "stadsbal", "basis" of "honkbal" werd genoemd. Alexander Cartwright formaliseerde de moderne regels van honkbal. Ja, anderen maakten destijds hun eigen versies van de game, maar de Knickerbockers-stijl van de game was de populairste.
De eerste opgenomen honkbalwedstrijd werd gehouden in 1846 toen Knickerbockers van Alexander Cartwright verloor van de New York Baseball Club. De wedstrijd werd gespeeld op de Elysian Fields, in Hoboken, New Jersey.
In 1858 werd de National Association of Base Ball Players, de eerste georganiseerde honkbalcompetitie, gevormd.