Geschiedenis en geografie van de Florida Keys

De Florida Keys zijn een reeks eilanden die zich uitstrekken vanaf de zuidoostelijke punt van Florida. Ze beginnen ongeveer 24 kilometer ten zuiden van Miami en strekken zich uit naar het zuidwesten en vervolgens naar het westen richting de Golf van Mexico en de onbewoonde Dry Tortugas-eilanden. De meeste eilanden die de Florida Keys vormen, liggen in de Straat van Florida, een watermassa gelegen tussen de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan. De meest bevolkte stad in de Florida Keys is Key West; veel andere gebieden zijn dunbevolkt.

Vroege dagen van de Florida Keys

De eerste bewoners van de Florida Keys waren Indiaanse stammen: de Calusa en Tequesta. Juan Ponce de León, die rond 1513 in Florida aankwam, was een van de eerste Europeanen die de eilanden vond en verkende. De inheemse bevolking versloeg degelijk zijn pogingen om de regio voor Spanje te koloniseren.

Na verloop van tijd begon Key West uit te groeien tot de grootste stad van Florida vanwege de nabijheid van Cuba en de Bahama's en een handelsroute naar New Orleans. In hun vroege dagen vormden Key West en de Florida Keys een groot deel van de sloopindustrie van het gebied - een 'industrie' die waardevolle spullen van scheepswrakken nam of 'redde'. Deze activiteit was afhankelijk van de frequente scheepswrakken in het gebied. In 1822 werden de Keys (samen met de rest van Florida) een officieel onderdeel van de Verenigde Staten. Tegen het begin van de 20e eeuw begon de welvaart van Key West echter af te nemen naarmate de navigatietechnieken de scheepswrakken in het gebied verminderden.

In 1935 werden de Florida Keys getroffen door een van de ergste orkanen ooit in de Verenigde Staten. Op 2 september 1935 troffen orkaanwinden van meer dan 200 mijl per uur (320 kilometer / uur) de eilanden en overspoelden ze snel door een stormvloed van meer dan 5,3 meter. De orkaan doodde meer dan 500 mensen en de Overseas Railway (gebouwd in de jaren 1910 om de eilanden te verbinden) werd beschadigd en de dienst stopte. Een snelweg, de Overseas Highway genaamd, verving later de spoorweg als de belangrijkste vorm van transport in het gebied.

De Conch Republiek

Gedurende een groot deel van hun moderne geschiedenis zijn de Florida Keys een handig gebied geweest voor drugssmokkelaars en illegale immigratie. Als gevolg hiervan begon de Amerikaanse grenspatrouille een reeks wegversperringen op de brug van de Keys naar het vasteland om auto's te zoeken die terugkeerden naar het vasteland van Florida in 1982. Deze wegversperring begon later de economie van de Florida Keys schade toe te brengen, omdat het toeristen vertraagde naar en van de eilanden. Vanwege de resulterende economische strijd verklaarde de burgemeester van Key West, Dennis Wardlow, de stad als onafhankelijk en hernoemde het de Conch Republic op 23 april 1982. De afscheiding van de stad duurde echter slechts een korte tijd, en Wardlow gaf zich uiteindelijk over. Key West blijft een deel van de VS..

Islands of the Keys

Tegenwoordig is het totale landoppervlak van de Florida Keys 137,3 vierkante mijl (356 vierkante kilometer), en in totaal zijn er meer dan 1700 eilanden in de archipel. Er zijn echter maar heel weinig bevolkt en de meeste zijn erg klein. Slechts 43 van de eilanden zijn verbonden via bruggen. In totaal zijn er 42 bruggen die de eilanden verbinden; de Seven Mile Bridge is de langste.

Omdat er zoveel eilanden zijn binnen de Florida Keys, zijn ze vaak verdeeld in verschillende groepen. Deze groepen zijn de bovenste toetsen, de middelste toetsen, de onderste toetsen en de perifere eilanden. De Upper Keys zijn die zich het verste noorden bevinden en het dichtst bij het vasteland van Florida, en de groepen strekken zich vanaf daar uit. De stad Key West ligt in de Lower Keys. De Outer Keys bestaan ​​uit eilanden die alleen per boot bereikbaar zijn.

Orkanen en overstromingen

Het klimaat van de Florida Keys is tropisch, net als het zuidelijke deel van de staat Florida. Vanwege de ligging van de eilanden tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico zijn ze zeer gevoelig voor orkanen. De eilanden hebben lage hoogten; de overstromingen van de stormvloeden die meestal gepaard gaan met orkanen kunnen daarom gemakkelijk grote delen van de Keys beschadigen. Evacuatieopdrachten worden regelmatig ingevoerd vanwege overstromingen.

Koraalriffen en biodiversiteit

Geologisch gezien bestaan ​​de Florida Keys uit de belangrijkste blootgestelde delen van koraalriffen. Sommige eilanden zijn zo lang blootgesteld dat zich zand rond hen heeft gevormd, waardoor barrière-eilanden zijn ontstaan, terwijl andere kleinere eilanden als koraalatollen blijven. Bovendien is er nog steeds een groot koraalrif voor de kust van de Florida Keys in de Straat van Florida. Dit rif wordt het Florida Reef genoemd en is het op twee na grootste barrièrerif ter wereld. 

De Florida Keys zijn een zeer biodivers gebied vanwege de aanwezigheid van koraalriffen en onontwikkelde beboste gebieden. Dry Tortugas National Park ligt op ongeveer 70 mijl (110 kilometer) van Key West en, aangezien deze eilanden onbewoond zijn, zijn ze enkele van de best bewaarde en beschermde gebieden ter wereld. De wateren rond de eilanden zijn de thuisbasis van het Florida Keys National Marine Sanctuary. Vanwege de biodiversiteit wordt ecotoerisme een groot deel van de economie van Florida Keys. Andere vormen van toerisme en visserij zijn de belangrijkste industrieën van de eilanden.