H.L. Mencken's 'The Libido for the Ugly'

Journalist H.L. Mencken stond bekend om zijn speels strijdlustige prozastijl en zijn politiek incorrecte standpunten. Voor het eerst gepubliceerd in "Prejudices: Sixth Series" in 1927, staat Mencken's essay "The Libido for the Ugly" als een krachtige oefening in hyperbool en invectief. Let op zijn afhankelijkheid van concrete voorbeelden en nauwkeurige, beschrijvende details.

'De Libido voor de lelijke'

¹ Enkele jaren geleden, op een winterdag, uit Pittsburgh komend op een van de snelwegen van de Pennsylvania Railroad, rolde ik een uur oostwaarts door de kolen- en staalsteden van Westmoreland County. Het was bekend terrein; jongen en man, ik had het vaak eerder meegemaakt. Maar op de een of andere manier had ik de verschrikkelijke verlatenheid nooit helemaal gevoeld. Hier was het hart van industrieel Amerika, het centrum van zijn meest lucratieve en karakteristieke activiteit, de opschepperij en trots van de rijkste en grootste natie ooit op aarde gezien - en hier was een scène zo vreselijk afschuwelijk, zo ondraaglijk somber en verlaten dat het verminderde de hele aspiratie van de mens tot een macabere en deprimerende grap. Hier was rijkdom die niet kon worden berekend, bijna onvoorstelbaar - en hier waren menselijke gewoonten zo afschuwelijk dat ze een ras van steegkatten zouden hebben geschaad.

² Ik spreek niet over louter vuiligheid. Men verwacht dat staalsteden vies zijn. Wat ik bedoel is de ongebroken en pijnlijke lelijkheid, de pure weerzinwekkende monsterlijkheid van elk huis in zicht. Van East Liberty tot Greensburg, een afstand van vijfentwintig mijl, er was geen enkel inzicht van de trein dat het oog niet beledigde en beschadigde. Sommigen waren zo slecht, en ze behoorden tot de meest pretentieuze kerken, winkels, pakhuizen en dergelijke, dat ze ronduit schokkend waren; één knipperde voor hen terwijl één knipperde voordat een man met zijn gezicht wegschoot. Een paar blijven hangen, vreselijk zelfs daar: een gek kerkje net ten westen van Jeannette, ingesteld als een dakkapel aan de zijkant van een kale, melaatse heuvel; het hoofdkwartier van de Veterans of Foreign Wars in een andere verlaten stad, een stalen stadion als een enorme rattenval ergens verderop. Maar bovenal herinner ik me het algemene effect - van afzichtelijkheid zonder pauze. Er was geen enkel fatsoenlijk huis binnen het bereik van de buitenwijken van Pittsburgh tot de werven van Greensburg. Er was niet één die niet misvormd was, en er was geen één die niet armoedig was.

³ Het land zelf is niet ongewoon, ondanks het vuil van de eindeloze molens. Het is, in vorm, een smalle riviervallei, met diepe geulen die de heuvels in rennen. Het is dik geregeld, maar niet merkbaar overvol. Er is nog steeds voldoende ruimte om te bouwen, zelfs in de grotere steden, en er zijn maar weinig solide blokken. Bijna elk huis, groot en klein, heeft ruimte aan alle vier de kanten. Als er architecten met een professioneel gevoel of waardigheid in de regio waren, zouden ze natuurlijk een chalet hebben geperfectioneerd om de heuvels te omhelzen - een chalet met een hoog dak, om de zware winterstormen af ​​te werpen, maar nog steeds in wezen laag en vastklampend gebouw, breder dan het lang was. Maar wat hebben ze gedaan? Ze hebben als model een gemetselde baksteen genomen. Dit hebben ze omgezet in een ding van groezelige dakspanen, met een smal, schuin dak. En het geheel dat ze op dunne, belachelijke stenen pijlers hebben gezet. Met honderdduizenden bedekken deze afschuwelijke huizen de kale heuvels, als grafstenen op een gigantische en rottende begraafplaats aan hun diepe kanten, ze zijn drie, vier en zelfs vijf verdiepingen hoog; aan hun lage kanten begraven ze zich swinish in de modder. Geen vijfde daarvan staat loodrecht. Ze leunen op deze manier en dat, onzeker vasthoudend aan hun bases. En allemaal zijn ze gestreept in vuil, met dode en eczemateuze stukken verf die door de strepen gluren.

⁴ Af en toe staat er een stenen huis. Maar wat een steen! Als het nieuw is, is het de kleur van een gebakken ei. Als het de patina van de molens heeft gekregen, is het de kleur van een ei lang voorbij alle hoop of zorgzaamheid. Was het nodig om die schokkende kleur aan te nemen? Niet meer dan nodig was om alle huizen op elkaar te zetten. Rode baksteen, zelfs in een stalen stad, veroudert met enige waardigheid. Laat het ronduit zwart worden, en het is nog steeds zichtbaar, vooral als de toeters en bellen van witte steen zijn, met roet in de diepten en de hoge plekken gewassen door de regen. Maar in Westmoreland geven ze de voorkeur aan dat uremische geel, en dus hebben ze de meest walgelijke steden en dorpen ooit gezien met sterfelijk oog.

⁵ Ik beloon dit kampioenschap alleen na moeizaam onderzoek en onophoudelijk gebed. Ik heb, geloof ik, alle meest ongelukkige steden ter wereld gezien; ze zijn allemaal te vinden in de Verenigde Staten. Ik heb de molensteden van het ontbindende New England en de woestijnsteden Utah, Arizona en Texas gezien. Ik ben bekend met de achterstraten van Newark, Brooklyn en Chicago, en heb wetenschappelijke verkenningen gedaan naar Camden, NJ en Newport News, Va. Veilig in een Pullman, heb ik door de sombere, door God verlaten dorpen van Iowa en Kansas geslingerd, en de kwaadaardige getijdenwater gehuchten van Georgië. Ik ben in Bridgeport, Conn. En in Los Angeles geweest. Maar nergens op deze aarde, thuis of in het buitenland, heb ik iets gezien om te vergelijken met de dorpen die zich langs de lijn van de Pennsylvania van de Pittsburgh-werven naar Greensburg kruipen. Ze zijn onvergelijkbaar in kleur en ze zijn onvergelijkbaar in ontwerp. Het is alsof een titanisch en afwijkend genie, compromisloos vijandig voor de mens, alle vindingrijkheid van de hel heeft gewijd aan het maken ervan. Ze tonen grotesquenties van lelijkheid die achteraf bijna duivels worden. Je kunt je niet voorstellen dat mensen zulke vreselijke dingen verzinnen, en je kunt je nauwelijks voorstellen dat mensen leven in zich dragen.

⁶ Zijn ze zo angstaanjagend omdat de vallei vol is met buitenlanders - saaie, ongevoelige beesten, zonder liefde voor schoonheid? Waarom hebben deze buitenlanders dan niet dezelfde gruwelen opgezet in de landen waar ze vandaan komen? U zult in feite niets dergelijks in Europa vinden, behalve misschien in de meer bedorven delen van Engeland. Er is nauwelijks een lelijk dorp op het hele continent. De boeren, hoe arm ook, slagen er op de een of andere manier in om zichzelf sierlijke en charmante woonplaatsen te maken, zelfs in Spanje. Maar in het Amerikaanse dorp en de kleine stad, is de aantrekkingskracht altijd in de richting van lelijkheid, en in die Westmoreland-vallei is het toegegeven aan een gretigheid grenzend aan passie. Het is ongelooflijk dat louter onwetendheid zulke meesterwerken van horror had moeten bereiken.

⁷ Op bepaalde niveaus van het Amerikaanse ras lijkt er inderdaad een positief libido te zijn voor de lelijken, want op andere en minder christelijke niveaus is er een libido voor de schoonheid. Het is onmogelijk om het behang neer te leggen dat het gemiddelde Amerikaanse huis van de lagere middenklasse ontmaskert tot louter nalatigheid of tot de obscene humor van de fabrikanten. Zulke afgrijselijke ontwerpen, het moet duidelijk zijn, geven een bepaald soort geest echt genot. Ze voldoen op een ondoorgrondelijke manier aan zijn obscure en onbegrijpelijke eisen. Ze strelen het zoals "The Palms" het streelt, of de kunst van Landseer, of de kerkelijke architectuur van de Verenigde Staten. De smaak voor hen is net zo raadselachtig en toch net zo gewoon als de smaak voor vaudeville, dogmatische theologie, sentimentele films en de poëzie van Edgar A. Guest. Of voor de metafysische speculaties van Arthur Brisbane. Ik vermoed dus (hoewel bekend zonder het te weten) dat de overgrote meerderheid van de eerlijke mensen in Westmoreland County, en vooral de 100% Amerikanen onder hen, de huizen waarin ze wonen bewonderen en er trots op zijn. Voor hetzelfde geld zouden ze enorm betere kunnen krijgen, maar ze geven de voorkeur aan wat ze hebben. Zeker, er was geen druk op de Veteranen van Buitenlandse Oorlogen om het vreselijke bouwwerk te kiezen dat hun vlag draagt, want er zijn tal van lege gebouwen langs de baan, en sommige zijn aanzienlijk beter. Ze zouden inderdaad een betere van zichzelf kunnen hebben gebouwd. Maar ze kozen voor die gekke horror met hun ogen open, en na het te hebben gekozen, lieten ze het verzachten in zijn huidige schokkende verdorvenheid. Ze vinden het leuk zoals het is: daarnaast zou het Parthenon hen ongetwijfeld beledigen. Op precies dezelfde manier hebben de auteurs van het rattenvalstadion die ik heb genoemd een bewuste keuze gemaakt. Na het pijnlijk te hebben ontworpen en opgericht, hebben ze het perfect in hun eigen ogen gemaakt door er een volledig onmogelijke penthouse op te zetten, met een starende gele kleur erop. Het effect is dat van een dikke vrouw met een blauw oog. Het is dat van een Presbyteriaanse grijns. Maar ze vinden het leuk.

⁸ Hier is iets dat de psychologen tot nu toe hebben verwaarloosd: de liefde voor lelijkheid omwille van zichzelf, de lust om de wereld ondraaglijk te maken. Het leefgebied is de Verenigde Staten. Uit de smeltkroes komt een ras tevoorschijn dat schoonheid haat als het de waarheid haat. De etiologie van deze waanzin verdient veel meer studie dan het heeft gedaan. Er moeten oorzaken achter zitten; het ontstaat en bloeit in gehoorzaamheid aan biologische wetten, en niet als een loutere daad van God. Wat zijn precies de voorwaarden van die wetten? En waarom lopen ze sterker in Amerika dan elders? Laat wat eerlijk zijn Privat Dozent zich in de pathologische sociologie op het probleem richten.